Читать вдвоём одну книгу – то ещё удовольствие. К счастью, страницы были большими, рукописный текст легко читался, поэтому проблем не возникло. В дополнение над нами зажёгся магический светильник, отлично освещающий стол.

На одном из первых уроков наставник говорил мне, что дар быстро прогрессирует только в одном случае – когда одарённый использует силу во время боя. В такие моменты, особенно если жизнь подвергается реальной угрозе, объём сосредоточия растёт быстрее всего. Магистр Нориль в своём труде подтверждал, что схватка с использованием дара значительно увеличивает прирост. Бывали случаи, когда одарённый за один бой расширял сосредоточие в два раза. Он же и рекомендовал проводить дуэли, причём каждый раз с новым противником. В идеале поединки должны быть между противоположными стихиями и до смерти, тогда условия получаются максимально приближёнными к боевым.

– Не подскажете, сколько времени? – спросил я через несколько часов чтения. Кто же знал, что это так интересно – читать о необычных случаях, произошедших с другими одарёнными, и как у них вырос объём сосредоточий.

– Половина шестого, – сообщил библиотекарь, посмотрев на наручные часы. Дьявол, нужно срочно посетить местный рынок, чтобы приобрести массу полезных вещей. Увы, не сегодня, совсем скоро ожидается дуэль с тем крепышом. А ведь я не знаю даже, какое у него основное сосредоточие…

– Марика, ты, случаем, не знаешь, на какой стадии развития мой противник?

– Я уж думала, ты не спросишь! – улыбнулась сестрёнка.

В гостиницу вернулись к семи. И если мы с Марикой были в порядке, то девчонки выглядели так, словно ими полы вытирали. При этом Рэян ещё и предстояла дуэль. На мой вопрос, справится ли она со своей противницей, дочь Семи ветров лишь зло улыбнулась:

– Я сейчас в очень плохом настроении, так что ей сильно не повезло.

Мой противник оказался младшим учеником, переступившим ранг совсем недавно. Основное сосредоточие – огонь, второстепенное – металл. Вторая стихия идеально подходила для боя, но только не на арене, куда нельзя было брать артефакты и оружие. Только ты и твоя сила, больше ничего. В общем, по всему выходило, что у меня все шансы знатно отхватить люлей, если действовать одной силой. У противника примерно в пять раз больше объём основного сосредоточия. Что ж, посмотрим, умею ли я пользоваться головой.

Я пришёл к дуэльной площадке за десять минут до назначенного времени. Со мной пошли только сестра и Джо. Рэян в это время медитировала, восполняя силы, а Ирис мы не стали будить, хоть она и просила. Противник уже был здесь. С ним пришла та самая девчонка, что должна будет драться после нас, и ещё один парень, которому вчера тоже досталось от меня.

– Ну что, начнём? – глухо спросил крепыш.

– Согласен, нечего тянуть, – произнёс я, шагая к входу на площадку. Смотритель Мак пропустил нас внутрь и закрыл за собой дверь, отрезая от внешнего мира. Уже зная правила, я двинулся на левую сторону, а противник – на правую. Разошлись на пятнадцать метров и встали лицом друг к другу.

– Я не буду тебя убивать, – сообщил мне ритуальную фразу крепыш. Это означало, что он не желает биться до смерти.

– Я не буду тебя убивать, – повторил я.

Бум! – прозвучало откуда-то сверху, оповещая нас о начале дуэли. Я немедля прикрылся кругом дикого портала и одновременно швырнул в противника «Огненную стрелу». Тут-то мне стало понятно, в чём моё преимущество. Крепыш не успел сделать ничего, а я уже поставил пусть слабую, но защиту, и нанёс удар. Огненную стрелу парень встретил сырой силой, причём потратил треть от резерва, не меньше. Я в этот момент уже сформировал выход портала за спиной противника и ударил сразу двумя огненными стрелами.