А то привыкнешь, вести себя вольготно в одном месте — захочешь сделать это и в другом. А где уверенность, что твоему поведению не будет свидетелей?

И поползут по королевству шепотки, что прекрасная Стефиана не так уж и прекрасна, если может себе позволить, к примеру, нос в обществе почесать или без туфель ходит, как крестьянка.

Зато в королевстве Иверия, куда Стефиану забросило удивительным поворотом судьбы, правила этикета и допустимого поведения были настолько лояльными, что девушка, наконец, могла расслабиться и делать то, к чему всегда лежала ее душа: ходить босиком, громко смеяться и не контролировать денно и нощно свой острый язык. И каким же это было облегчением, жить не по правилам, а по желанию!

Стефи отдернула штору и выглянула наружу.

Утреннее светило мягко золотило стены замка, отражалось от окон, отбрасывая блики на вымощенные белой плиткой дорожки. Цветущие сады, разбитые вокруг замка, благоухали и играли буйством красок, добавляя прелести пейзажу. Небо было ярко-синим, каким-то нереально глубоким и прозрачным одновременно. Вдалеке в небе плыл темный силуэт дракона, улетающего от замка в сторону островерхих гор.

Любуясь его полетом, Стефи вдруг вспомнила про другого дракона, ни на минуту не оставляющего ее в покое.

Принц Салех-арди, ее головная боль и бессонные ночи.

Некоторое время назад его величество король Эргениан пригласил Стефиану к себе для беседы.

Он задумчиво прохаживался по кабинету, пока недоумевающая девушка сидела в кресле, ожидая начала разговора.

Наконец его величество сел за свой стол и сообщил ей то, отчего у Стефи до сих пор зубы сводило от злости.

— Леди Стефиана, вам нравится принц Салех-арди? — огорошил ее вопросом король. И пока она собиралась с мыслями, его величество продолжил:

— Я уже сообщал вам и вашим подругам, по какой причине вас увезли от ваших семей и привезли к нам, в Иверию. Вы все — часть пророчества, от исполнения которого зависит судьба нашего королевства. Вы все очень ценны и важны для нас и ваша задача как можно скорее выбрать себе мужчину из числа наших подданных.

Кроль помолчал, постукивая пальцами по столу, затем продолжил:

— Принц Салех-арди просит отдать ему вас.

Стефи оторопела:

— Ваше величество, что значит «отдать»? Принц полагает, что я предмет мебели или животное?

— Вы абсолютно правы, моя дорогая леди, я задал ему тот же самый вопрос. Но на родине принца отношение к женщинам… эм-м… немного отличается от нашего, и для моего племянника это совершенно обычная вещь.

Стефиана ошеломленно молчала. А король продолжил:

— У нашего королевства есть большой долг перед Королевством Тысячи островов. И выплатить его мы можем, только исполнив требование принца Салеха. То есть, отдав ему вас.

— Но, моя дорогая леди, — поднял руку король, останавливая возмущенную девушку, — я сообщил его высочеству, что он может попробовать завоевать ваше сердце. В этом случае, при вашем добровольном согласии, принц сможет забрать вас в свой гарем.

Стефиана шокировано смотрела на короля, а его величество мысленно усмехался: «Вот теперь дорогой племянник тебе предстоит договариваться не со мной, а с прекрасной леди Стефианой Аль-Таундсен. И я заранее тебе сочувствую, мой мальчик…»

Первый, кто попался Стефиане, когда она выскочила из кабинета короля, был принц Салех-арди. И звук пощечины, которую девушка ему отвесила, слышали, наверное, во всем королевстве и сопредельных странах.

С той минуты, отношения между Стефианой и принцем больше походили на широкомасштабную холодную войну с элементами уличного балагана.