– Не может быть… я думала… думала…

– Что ультра – киборги? – Грустно усмехнулся имперец. – Немые бездушные машины с титановым скелетом и грубо сшитой толстыми нитками натуральной оболочкой, собранной из того, что осталось от трупов бравых имперских воинов?

Я притихла, не зная, перешла ли я уже черту в своих расспросах или ещё нет. Но на самом деле именно так я о них и думала.

– Ну… все так говорят.

Имперец безразлично пожал плечами, заставив меня с облегчением выдохнуть.

– А ещё про нас говорят, что мы продукт запрещённых генетических экспериментов над людьми. На самом деле это куда ближе к правде, чем всё остальное, что ты о нас слышала.

Он замолчал и вернулся к ремонту мотоцикла. А я терпела сколько могла.

– Так кто ты? Ох… Если тебе, конечно, можно об этом говорить! Только не подумай, что я настаиваю…

Он помолчал, в который раз вогнав меня в напряжение, но всё же ответил.

– Многого я всё равно не расскажу. Просто потому, что не знаю деталей. Но что-то может быть тебе интересно.

Он остановился, словно задумавшись, а потом продолжил работу и свой рассказ одновременно.

– Меня определили в корпус «Ультра» сразу после рождения. Я был «исключительно подходящим для испытаний», как написано в моей анкете. Регулярные инъекции специальных препаратов, суровый курс подготовки, специальное питание и муштра – вот весь секрет создания ультра. А все сказки про киборгов, просто фантазии недалёких умов. Не все готовы объяснить своё поражение тем, что противник был лучше тренирован и дисциплинирован. Иногда проще убедить себя в том, что он был из тугоплавкого металла и против него не было шансов.

– И вы все… такие?

– Какие «такие»?

– Ну… блондины под два метра ростом с фиолетовыми глазами?

Он посмотрел на меня и язвительно фыркнул, а я смутилась. Нет, ну а как ещё я должна была это сформулировать?!

– Нет. Не всё. В процессе подготовки некоторые умирают, некоторые слепнут, становятся инвалидами. Кто-то теряет рассудок, кто-то приобретает внешние особенности, как я. Не обязательно депигментация. Может быть, даже наоборот. Есть и те, на кого внешне курс подготовки не оказывает никакого влияния и всё ограничивается только цветом глаз.

Я задумалась. Гвардеец Императора. Один. Здесь, на Отероте. Во всех историях про Ультра, которые мне известны, они никогда не ходили поодиночке. Их всегда была сотня, десяток… ну, в крайнем случае пятеро! Но и то, когда они отправлялись в патруль у его покоев или на разведку в стан врага. Но чтобы один, здесь со мной. Что с конкретно этим ультрой было не так?

– Я думала, что вы навсегда остаётесь среди своих. Ну в смысле – гвардия, сила в единстве оружия, все дела…

Он кивнул.

– Многие, но не всё. Дожить до пенсии практически невозможно, но можно выслужиться и получить повышение.

– Как ты?

– Как я. Хочешь узнать, за что меня повысили?

От того, как он безэмоционально и буднично спросил об этом, у меня по спине побежали крупные мурашки. Действительно, за что могли повысить воина, подразделение которого испокон веков используют как таран в борьбе с самыми мощными врагами Императора? Действительно ли я хочу знать, что он делает здесь, на Отероте?

– Лучше не надо. – Я почувствовала, что нужно срочно менять тему. – А… как же твои родители? Ты сказал, что тебя приняли в корпус сразу после рождения… Неужели кто-то способен так просто расстаться с собственным ребёнком?

Имперец безразлично пожал плечами.

– Кто-то способен. У моего отца было много детей. Он дал мне имя, но, возможно, даже не вспомнит его, если мы снова встретимся.