Было грустно осознавать, что Заза, которого я так любил, оказался не моим настоящим отцом. Было больно рассматривать фотографии незнакомого мне мужчины в красивой форме и, зная, что он мой папа, так и не посидеть с ним на диване в гостиной, не поиграть в футбол, не поесть за одним столом. Трудно было принять все это вот так – с бухты-барахты, когда еще вчера я весело играл во дворе с друзьями и рассказывал всем, какой крутой у меня батя. Переваривал новость долго, но так и не смог свыкнуться с мыслью, что Заза – всего лишь мой отчим. Он продолжил оставаться для меня отцом с большой буквы, и ничья глупая болтовня не пошатнула наши с ним отношения. Более того, мы с ним даже перешли на какой-то новый уровень: стали друзьями, что ли, а не только одной семьей.

Причин я не знаю, но совместных детей мама с папой так и не нажили. Может, Бог не дал или нас – двух оболтусов – им хватало с лихвой. Зато все вместе мы часто ездили в Грузию к родственникам Зазы: два-три раза в год, не реже. Мне там очень нравилось: другой язык, великолепная природа, люди громкие и веселые. А сколько эмоций и впечатлений я привозил обратно! Какое-то время мечтал даже переехать туда насовсем, но потом передумал. Расскажу об этом чуть позже.

Учился я хорошо, старался. А еще посещал занятия по карате. До сих пор храню вырезку из ежедневной газеты со статьей, где описывается, как я в свои восемь лет занял первое место в детских городских турнирах по боевым видам искусств. Илья моим успехам никогда не радовался и в шутку называл Зубрилкой. Сам-то он был школяром неважным: часто прогуливал уроки, да и спортом не увлекался. Если честно, брат, кроме улицы, вообще ничем не интересовался, будто жил на другой планете. Иногда я пересекался с его друзьями, но в компанию свою они меня не принимали: делали вид, что не замечают. Оно и понятно, разница в возрасте семь лет давала о себе знать. Я расстраивался из-за этого, но не сильно. У меня своих приятелей было много: Артем – занимался футболом, мы часто гоняли с ним мяч по двору, Толстый – Юрец – угощал конфетами, Полина – делилась мороженым, ее папа работал на хладокомбинате, Костян – давал погонять на велике, Витек – всегда носил на прогулку самые крутые игрушки вроде педального автомобиля, йо-йо со светодиодами или тетриса. Во дворе нас с ним часто путали из-за созвучных имен, так что прозвище Ржавый – по цвету волос – прилипло к нему быстро. И другие… С Лоей мы познакомились позже. Тогда она еще не переехала в Анапу.

По воскресеньям мы с Артемом играли в мяч перед окнами соседского дома и каждый раз сквозь прозрачные шторы одной из квартир на первом этаже видели девочку. Она опускалась под подоконник, как только кто-то из нас смотрел в ее сторону. Познакомиться с ней нам даже в голову не приходило. Да и как мы могли это сделать, если она во дворе не появлялась?

– Наверно, заучка, – смеялся Артем. – Ну или недавно переехала. Фиг с ней, за мячом следи! – орал он мне.

Кроме как дружеского влечения я к девочкам тогда не испытывал в силу возраста. А может, не было просто той, которая могла зацепить, – не знаю. Я и не целовался в то время еще ни разу, только учился это делать на помидорах.

Ха-ха, вспоминаю и заливаюсь краской.

У нас по двору даже ходила некая байка-инструкция: «Берешь, значит, помидор – начинать лучше с мягкого, а потом переходить к твердому. Подносишь овощ ко рту и… сначала очень нежно и поверхностно целуешь его губами. Когда чувствуешь, что помидор нагрелся и увлажнился, давишь на него посильнее – засасываешь так, чтобы он лопнул в руке! Главная задача в это время – обсасывать и облизывать красный овощ. Ни одна капля помидорного сока не должна просочиться мимо рта! Вот, в принципе, и все». Те, у кого получалось, считались профи, которые могут оттачивать навык дальше – на девушках. Я учился несколько дней. Наверно, килограмма два помидоров на упражнения грохнул. Хорошо, что у моего бати были свои фруктово-овощные палатки, а то денег бы на эти помидоры ушло немерено. В итоге все, кто потом пробовал со мной целоваться, оставались довольны. Во всяком случае, не жаловались уж точно.