– Это бормотун, – сказал старичок в пенсне, заметив, куда смотрит Ира. – Низкое, гадкое существо! Питается человеческой злобой, которую сам же порождает, внушая людям дрянные мысли. А Мешков производит злобу с поразительной легкостью! – старичок покачал седыми висками. – Такой лакомый кусок демон по доброй воле ни за что не оставит!

– Чего там показывают? – спросил Антохин, пытаясь проследить за взглядом Иры.

– Да так… – ответила она, поворачиваясь к однокласснику.

– Так что Сергеев? – повторил вопрос Антохин.

Ира двинула плечами, расталкивая навалившихся со всех сторон школьников.

– Ничего. Писатель как писатель.

– Да ну? – Антохин отстранил от лица чей-то старомодный портфель. – Познакомишь меня с ним?

Ира усмехнулась.

– Думаешь, мы в один день приятелями стали?

– А разве нет? – Тут Максим заметил пятно у Иры на лбу. – Слушай, кто это тебе такой фофан засандалил? Опять подралась?

Ирины брови уже поехали к переносице, но к счастью для Антохина в этот момент забрякал звонок.

Пожилой охранник отпер изнутри двери и тут же отскочил в сторону. Старшеклассники с ревом обрушились в проход. Школа сотряслась от ужаса, взвизгнув стеклами. Первоклашки ждали окончания катаклизма у подножия лестницы. Лишь удостоверившись, что вестибюль свободен, они трусливо побежали в двери.

Первым уроком в 8-м «В» была иностранная литература.

Уже известная читателям литераторша Ася Бениаминовна с необыкновенно рыжими волосами минуту молчала, надеясь, что гомон в классе уляжется сам собой. В конце концов она встала с разболтанного стула и поцокала карандашом по столу. За ее плечами витала высокая старуха в черном платье и клубком седых волос на затылке. Она водила по классу круглыми очками с парой сильно увеличенных рыбьих глаз.

– Может, кто-то не заметил, но урок уже начался, – напомнила учительница.

Ангелы в разных одеждах – сюртуках, камзолах и римских тогах – попытались мысленно призвать своих подопечных к порядку. Наконец требуемая тишина установилась.

Ася Бениаминовна села на стул, скрипнувший перекладинами, и с осенним шелестом развернула журнал.

– Сначала я спрошу по античной литературе, а потом, помолясь, перейдем к Шекспиру.

Она надела очки с горизонтальными прямоугольными линзами и, поставив тупую сторону карандаша на список учеников, медленно повела его вниз. Тридцать два сердца разом перестали биться. Тишина стала такой, какая бывает только в лучших звукозаписывающих студиях. Наконец карандаш остановился. В классе стало еще тише, хотя это казалось невозможным. Так тихо в мире было только перед первым днем творения, когда Слово еще не было сказано. И вот оно прозвучало, и слово это было:

– Мешков!

Хулиган дрогнул. Он утопил в кармане мобильник, на котором «колотился» в «пирамидку», и бугром вздыбился из-за парты.

Сражавшиеся за его спиной ангел и демон взяли тайм-аут. Демон присел на стул под лозунгом «Русский язык – четвертый по популярности в мире! Сделаем его третьим!». Полнощекий ангел Мешкова о чем-то совещался с хранителем Коренева – юношей в длиннополом коричневом кафтане.

– Мешков, тебя в школу по земле катили? – спросила Ася Бениаминовна, вызвав в классе сдавленный смех.

Мешков одернул пиджак и, плюнув на ладонь, провел по макушке.

– Проспал я, – сказал он басом. – Позавтракать не успел, не то что в зеркало посмотреть.

Ася Бениаминовна продолжала шевелить в пальцах носатый карандаш.

– Смею тебя уверить, ничего хорошего ты бы там не увидел. Помнишь ли ты, что говорил Чехов?

Мешков вспахал лоб морщинами и поднял глаза к потолку.