Голос Квашни звучал все тише, пока не перешел в невнятное бормотание, а затем послышалось его размеренное, с присвистом, дыхание. А на Артема вдруг накатило:

«Нафаня! Тот самый Нафаня, о котором с детства рассказывала бабушка Анна! Вот ведь, как поворачивается жизнь. В ней даже добрая сказка на ночь может оказаться самой, что ни на есть, настоящей реальностью! Только вот бабушки Анны больше нет на свете…»

В горле Артема встал тугой комок горькой утраты, по щекам побежали слезы, но сил на переживания больше не осталось. В дальнем углу чердака опять начал свою колыбельную песню сверчок. Сознание медленно терялось где-то в бескрайних уголках Морфеева царства, унося вдаль переживания прошедшего дня, беззаботное детство, улыбающееся лицо Нафани и приятную сладость рассказанных на ночь сказок. Наступало забвение, опутанное мраком ночи, а впереди уже брезжил далекий рассвет предстоящего дня. Легкого ли? Кто знает. Только ночь, на дальнем берегу которой этот день постепенно начинал зарождаться.

Воспоминания навели Стража на интересные мысли. «Как там рассказывал Квашня? Мельник с детьми подался на Урал? Не в этих ли краях его родня окончательно осела? Вполне возможно. Но проверить сказочную историю нет никакой возможности. В конце концов, территория Урала настолько обширна, что искать кого-то по одним только слухам – полный абсурд. Да и стоит ли оно того? Время настолько поменяло людей, перемешав дальнейшие поколения, что сейчас ткни пальцем в любого, а он так или иначе может оказаться потомком того мужичка. Только где же та самая доброта, о которой так сентиментально отзывался старый учитель? Люди озлобились, причем, часто сами того не ведая, озлобились именно на себя и не понимают собственной настоящей беды. Особенно после произошедшего Судного дня, когда на первое место встал вопрос не чувств, а обыкновенного выживания…»

Везунчик вздрогнул, поняв, что опять отвлекся, а сейчас стоило подумать о собственной безопасности.

Детский лагерь отдыха с убежищем Картографа остался далеко позади, впереди сталкера ожидали почти сутки пути. Ему требовалось добраться до одного из телепортов Армады, по которым можно быстро и безбоязненно преодолеть значительную часть Пади, чтобы оказаться неподалеку от Северного форта. Все же две тысячи километров – не шутка, тем более, во времена, когда почти никакого транспорта для передвижения нет. Места для телепортов Стражи выбирали долго и отнеслись к этому со всей ответственностью. Чтобы и самим было легче, и не бросалось в глаза посторонним. Приходилось осторожничать, с лихвой хватило Армаде и ее охране того, что некогда светлая голова научного мира – профессор Синцов – явился основной причиной произошедшей катастрофы в этой ветви реальности.

Конечно, можно бы было для передвижения использовать кристалл, это намного облегчало дорогу, но наученный горьким опытом Везунчик решил не рисковать, чтобы опять не вляпаться впопыхах в какую-нибудь каверзную аномальную ловушку. Да и прогулки на свежем воздухе он предпочитал портальным скачкам, поэтому сейчас торопился к назначенному месту, предвкушая радостную встречу со старыми друзьями, которых не видел уже достаточно долго.

Часть пути пришлось преодолеть в направлении, обратном тому, которым он добрался до лагеря. А это означало, что есть вероятность встретить оставшихся в живых «бетовцев». В таком случае придется опять воевать, чего сталкер никак не хотел. Надеялся, конечно, что наученные горьким опытом враги откажутся от преследования, но кто же знает, чем наполнены головы зарвавшихся бывших вояк? Не зря же они преодолели столь большое расстояние, чтобы добраться до секретов проекта «Счастье», причем, безо всяких порталов – одними ножками… Ведь пришли бойцы именно оттуда, куда сейчас направлялся Везунчик, – от Северного форта. Значит, немало знают про сам проект и про его эвакуацию на Урал.