Уверенный тон сталкера придал Артему решительности, и он двинулся в указанную сторону. В трех метрах позади шел Квашня, а вскоре послышалось частое и шумное дыхание Сиплого. Только сейчас понял парень, отчего у того такое прозвище. При разговоре голос его звучал с хрипотцой и в нос, словно раздавался откуда-то из самых недр организма. К тому же сталкер немного сглатывал шипящие звуки. Мысли об этом отвлекли Артема от действительности. Он забылся на время, прокручивая в голове собственные рассуждения, но очень быстро вернулся в привычный мир от громкого крика Квашни:

– Ты смотри, что делается! Степа, не стреляй, бесполезно! Везунчик, бегом марш! Третий раз тебе команду подаю, оглох, что ли?! Давай быстрее, сейчас накатит!

Рванув изо всех сил вперед, Артем успел заметить, слегка обернувшись, что творится за спинами сталкеров. Поле, с мирно, казалось бы, колосящейся рожью, внезапно вздыбилось, словно морская пучина огромным цунами, высотой с пятиэтажный дом, и покатилось за убегающими людьми. Раздался треск, земля ощутимо вздрогнула, а затем по ушам больно ударил оглушительный грохот. Добравшись до обочины накатанной дороги, волна замерла на мгновение, будто уперевшись в преграду. Потом вдоль оставленной колесами полосы появились глубокие трещины, и из них на поверхность начали вылезать похожие на гигантских червей длинные и гибкие корни, каждый из которых был толщиной с крупного удава. Растительные отростки хищно потянулись, стремительно сокращая расстояние до своих жертв.

– Пошел еще шибче!

Квашня не унимался, нервно подталкивая Артема в спину, но тот и сам уже несся на пределе возможностей. Страх перед увиденным придал телу нужное ускорение.

Позади вдруг закричал Сиплый, и раздалась автоматная стрельба. Артем по инерции проскочил еще несколько метров, а затем, споткнувшись о муравьиную кочку, кубарем покатился по траве. Ружье выпало из его рук и отлетело в сторону. Но ужас, волной нахлынувший на сознание, не дал разлеживаться и подстегнул парня моментально вскочить на ноги. Забыв о двустволке и ожидая удар в спину, Артем резко повернулся лицом к грозящей опасности и обмер от увиденной картины. Квашня, держащий нож, очень похожий на мексиканское мачете, яростно хлестал им, пытаясь выручить попавшего в беду напарника. Обе ноги Сиплого крепко обвили живые корни, тянущие его назад. Автомат, не выпускаемый из руки, был разряжен, поэтому, не имея возможности сменить магазин, сталкер тщетно долбил им по зажавшим его конечности отросткам. Попытки Квашни оказались гораздо действеннее. Беспрестанно матерясь, он резкими взмахами успел отсечь ножом несколько корней. Из обрубков на землю стекала ядовито-желтая омерзительная жидкость. Сморщившись от неприятного запаха, Квашня прокричал:

– Везунчик! Ты где застрял? Давай сюда! Они дальше не достают! Айда Степу выручать! Скорее!

Опомнившись, Артем отыскал валяющееся неподалеку ружье, подхватил его и побежал к месту схватки. Не зная, чем он может помочь сталкерам, прицелился в один из отростков и выстрелил дуплетом. Плечо занемело от сильной отдачи, отбросив парня назад, а в месте попадания дроби корень неожиданно легко разлетелся в щепу.

– Во-во! Молодца! – Квашня продолжал махать тесаком, отчего его дыхание сбилось, и говорил он прерывисто. – Давай… еще… долби… этих… змеюк!

В течение последующих нескольких минут, чертыхаясь и с трудом перегибая стволы при перезарядке ружья, Артем отстреливал шевелящиеся отростки, бегая вокруг напарников и уворачиваясь от бьющихся в агонии и брызжущих гадкой жидкостью обрубков. И не заметил даже, как схватка внезапно закончилась. Змеящийся клубок аномальных и явно хищных корней начал отступление, возвращаясь к беснующемуся ржаному полю. Накатила внезапная апатия ко всему происходящему, трясущийся всем телом Артем сел в траву, устало опустил руки и молча взирал на то, как Квашня суетится вокруг лежащего напарника, освобождая его от переплетения растительных щупалец. Тот же, всхлипывая, лишь тяжело дышал, и из его горла вырывался протяжный хрип.