Две попытки создать независимое Великое княжество Литовское Радзивиллами и Сапегами не увенчались успехом. В начале XVIII века в Речи Посполитой «работали» два короля, велись широкомасштабные боевые действия. Белорусский историк XIX века писал:
«По причине своего географического положения Белоруссия еще не перестала быть театром военных действий, которые открылись во время войны Петра I и Августа II с Карлом XII. Преследуя Августа, Карл XII исходил Польшу во всех направлениях».
Разорение белорусской земли в Северной войне вызвало очередной экономический и демографический кризис, усугубленный борьбой группировок магнатов за королевский трон. Историк М. Коялович писал в конце XIX века:
«О Польше тогда говорили, что она существует неладом, ее сравнивали с постоялым двором, в который можно приехать, пошуметь и ехать дальше».
К 1770 году Речь Посполитая оказалась в состоянии стабильной анархии. Магнаты могли ограбить город с магдебургским правом, с судами никто не считался. Городская торговля влачила жалкое существование из-за огромных шляхетских привилегий на беспошлинную торговлю и винокурение, отдававшихся на откуп посредникам. Низкая покупательная способность населения уничтожала ремесленничество. Шляхта покупала только заграничные товары и коррупция превысила все допустимые пределы. Многовековая политика руководства Польши привела государство к ликвидации. В 1772, 1793, 1795 годах земли Речи Посполитой были трижды разделены между Россией, Пруссией и Австрией. Польша, насчитывающая 1500 городов еще в 1770 году, перестала существовать.
В начале XIX века на территории Российской империи было создано пять белорусских губерний – Могилевская, Витебская, Минская, Гродненская и Виленская. Автор «Обозрения Беларуси с древнейших времен» И.Турчинович писал в середине XIX века:
«Неотрадна прошедшая судьба Беларуси: вечное поприще военной брани, при которой беззащитный здешний земледелец беспрестанно переходил с новоселья на пепелище. До принесения сюда света христианства и с ним первых лучей гражданственности, это был край наживы и покормки для соседних народов; потом кровавое позорище братних междоусобиц; затем новые войны между установившимися вокруг государствами, новые движения ратей, оставлявших за собой кучи пепла и потоки крови. Это поприще вековых состязаний, это перепутье могучих соперников, беспрерывно воевавших и ходивших друг на друга; эта великая могила их несметных ратей – могла ли она зародить в себе стихии порядка, образованности и благосостояния – что есть удел стран счастливых!
Белоруссия имеет свою собственную историю, которую можно было бы разделить на древнюю и новую. Ее древняя, ее собственная история мало известна. Новая же, начинающаяся с XV века, тесно связана с политической историей Литвы, Польши и России. По своему географическому положению Белоруссия сделалась поприщем, на котором в течение последних четырех столетий решались оружием почти все вопросы, составлявшие политическую жизнь этих держав – и последствия этой вековой кровопролитной борьбы составляют судьбу и новую историю Белорусского края».
После включения Беларуси в состав Российской империи она не получила государственного статуса или автономии, как первоначально Украина Богдана Хмельницкого. Для пяти белорусских губерний не было издано никаких законов, которые выделили бы ее как особый этнический регион, с особым правовым положением. Только в 1840 году белорусские земли получили официальное название – Северо-Западный край.