Вчера ни о чем таком королева, естественно, не говорила. О том, что каждой фрейлине полагается королевский шифр – вензель, украшенный бриллиантами, – я знала, но не думала, что это коснется и меня. Собственно, как и ночные дежурства в покоях Ее Величества. По всему выходило, что мое назначение самое что ни на есть настоящее, однако стоило выяснить и еще кое-что.

– Разрешите задать вам вопрос, Ваше Величество?

– Будьте предельно аккуратны, – напомнила мне она.

– Что будет, если я так и не найду то, что ищу?

– Значит, выйдете замуж и получите приданое от двора. Согласитесь, в вашем бедственном положении это огромная удача, – так спокойно наступила она на мою самую больную мозоль. – Хотя я бы на вашем месте не торопилась останавливать свой выбор на лорде де Нераш. Здесь вы можете отыскать куда более выгодную партию, милая.

– Благодарю, Ваше Величество, но свое решение я не изменю. Лорд де Нераш самый достойный молодой человек из всех, с кем я знакома.

– Как знать. Возможно, вам встретится кто-то еще, кто покажется вам достойной партией, – лукаво улыбнулась королева. – Но полно вам. Ступайте, а я пока напишу письмо Пиру де Ламаш. И не задерживайтесь надолго у де Нераш. Теперь вы придворная дама.

Поднявшись, я сделала реверанс и вышла в коридор, но за спиной оставила целый ворох сомнений. В конце концов, Ее Величество могла оставить меня при дворе простой гостьей, но отчего-то захотела сделать фрейлиной. Спросить напрямую не могла. Даже ее теперь опасалась. Слишком откровенными были ее вопросы, будто она и не ожидала увидеть меня этим утром, словно знала, что меня собирались убить…

Задумавшись, самым нелепым образом с кем-то столкнулась.

– Простите, я не хотела, – попыталась удержать я равновесие, но, запутавшись в юбках, чуть не упала, однако чужие руки ловко поймали меня за талию.

Подняв взгляд, чуть снова не свалилась, безнадежно пытаясь выпрямиться и сделать подобающий реверанс.

– Ваше Величество, простите меня. Я такая неловкая. Я совсем не хотела навредить вам…

– Ну что вы, леди де Ламаш. Я и не думал о том, что вы желаете навредить своему королю. Такая прелестная леди просто не может навредить, – мягко ответил король, но рук своих не убрал.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

Оглянувшись на прислужника, который изображал статую, пытаясь слиться со стеной, сделала небольшой шаг назад. Мужчина выпустил меня из своего плена, однако уходить по своим делам не спешил.

– Я рад, что вновь встретил вас, леди Аврора. Признаться, на прошедшем балу все взоры были обращены только на вас. Ваша красота затмила всех, кому не посчастливилось быть вчера рядом с вами.

– Вы преувеличиваете, Ваше Величество. – Засмущавшись, опустила взгляд, стараясь не смотреть на собеседника, как полагается истинной леди.

– Вы считаете, что ваш король способен на ложь? – шутливо возмутился он, подхватывая мою безвольную ладонь.

– Нет-нет, я совсем не это имела в виду. Ох, простите… – вконец растерялась от пристального внимания.

Мужчина поднял мою руку к своему лицу и, не отводя прямого взгляда, прикоснулся губами к моим пальцам, задержавшись в таком положении значительно дольше положенного. Король. Поцеловал. Мою руку. Не знала, как трактовать такое внимание. Точнее, очень даже знала, но не решалась поверить. Только этого мне здесь еще и не хватало.

Опустив мою руку, мужчина разрывать прикосновений не спешил. Несильно сжимал пальцы, тогда как я просто не могла отвести от него свой взор. Будто загипнотизированная, испуганная, завороженная.

– Мне стало известно, что вы появились во дворце рано утром. Это правда, что теперь вы являетесь фрейлиной Ее Величества? – вопросил он с прищуром, едва улыбаясь одним уголком губ.