— Если бы знал, отговорил бы, — бурчу негромко и тяжело вздыхаю.

«Зачем, Аста? Сдался тебе этот турнир! Ты и так очень талантлива. Только дар нужно правильно развивать… Когда-нибудь ты бы пришла к этому сама, без всяких состязаний, — проносятся мысли. — Поняла бы, какой редкой магией владеешь, и смогла бы добиться тех высот, до которых доходят лишь единицы…»

— Почему ты о ней так печёшься? — удивляется колдунья. — Она уже не твоя подопечная. Ты больше не несёшь за неё ответственность. Да и не маленькая она, пусть сама решает свои трудности.

— Она и так их сама решает, — отвечаю довольно резко, повернув голову в сторону женщины. — Чаще я просто наблюдаю за её действиями, а моей помощи Аста давным-давно не видела.

— Скажи честно, — прищуривает ведунья зелёные глаза, — может, ты к ней что-то чувствуешь? Что-то особенное?

— Например? — хмурюсь в недоумении. — Я спас девочку, когда ей было всего-то шестнадцать. Научил обращаться со своей энергией, обучил некоторым боевым искусствам… Она, как и все остальные, моя воспитанница.

— Бывшая воспитанница, — поправляет Магрит, выделив первое слово. — Уже несколько лет назад ты отдал её Скаллагримссону, чтобы она обучалась дальше. Зачем ты переживаешь о ней сейчас? Это уже не твои заботы, не твои проблемы. Пусть о ней заботится будущий муж или наставник.

Я вспомнил, как мы встретились с Астой совсем недавно. Она ментально пыталась управлять таким существом, как мантикора. Да, у неё не получилось. Но, если этот дар развить, она могла бы стать… А кем? Все знают, что таких одарённых боятся… Что, если её сила проявит себя сейчас, на турнире? Вырвется наружу столпом энергии…

— Может, ты влюблён в Астарту? — вырывает из раздумий женщина.

Вздрагиваю и отвожу взгляд в сторону. На губы медленно наползает улыбка. Горькая, разочарованная. Сжимаю и разжимаю кулаки, пока Магрит обходит меня и заглядывает в лицо.

— Ты что, серьёзно? — её бровь дёргается от нервов вместе с глазом. — Она же… Малышка для тебя. Неопытная, неорганизованная, незнающая, куда и зачем идти… Да и просто…

— Она ребёнок, Магрит. Смышлённый, талантливый, — отвечаю тихо и, казалось бы, спокойно, но внутри меня трясёт от догадки колдуньи. Никогда не думал о том, что могу чувствовать к Асте что-то большее, нежели родительские чувства, а тут… Задумался. — Я ничего к ней не испытываю, кроме желания защитить, — добавляю твёрдо. — Пойдём, нас ждут, — разворачиваясь, выхожу в зал, где собрались остальные распорядители и судьи.

Что ж, на кону стоит слишком многое, но я точно знаю, что не позволю девочке погибнуть. Лучший способ обезопасить её — исключить на ранних этапах. Но смогу ли я это сделать, не дав ей и шанса? Тихо ругаюсь себе под нос. Ладно, что-нибудь придумаю.

— Дорогие распорядители! — провозглашает один из судей. — Давайте обсудим, когда явимся перед нашими учениками? Сегодня или же завтра, на распределении?

Хмурюсь, уголком глаза замечая, что Магрит всё-таки пошла за мной. Распределение обычно через неделю после начала турнира. Что за спешка?

— Почему так рано? — спрашиваю, когда все от мала до велика начинают обсуждать, когда же.

— Чем раньше, тем лучше, — пожимает плечами седовласый судья. С ним я ещё не знаком. — Вы же понимаете, что задача этого турнира не состязание участников, а их правильное обучение, а в дальнейшем — хорошая работа, хотя мы всё равно должны выбрать лучших среди лучших. Других мы отправим на поле боя.

— Что?! — мы с Магрит воскликнули одновременно.

Я не думал, что так будет… Так вот для чего Одину столько асов и ванов… Чтобы отправить их на войну…