— Этот, — указываю на сундук со склянками.

— Хорошо, — отвечает имперец и хватается за ручку сундука.

Я даже и поднять-то его не могу. Не то, что нести. Там ведь столько всего…

— Надо идти через лес, — уточняет сопровождающий. — Я смогу провести нас.

— Хорошо, — соглашаюсь, — только надо найти место для остановки. — Там я подлатаю твою ногу.

Прихрамывая, имперец, поудобнее прихватив сундук, ступает в ближайший край хвойного леса, я следую за ним совсем недолго.

— Где они? Куда делись? — слышится позади.

Сейчас нас начнут искать!

— Они убили Еруна! — кричит кто-то. — И Идмунга! Вот же!.. Догнать их и все кишки выпотрошить! — командует бандит.

Имперец ускоряется, помогая мне перебраться через поваленные стволы деревьев, а вскоре пропускает меня вперёд. За тканью штанов редеет длинный, не сильно глубокий порез, заставляющий мужчину хромать всё чаще. Кровь сочится из раны и никак не останавливается. Черноплодная рябина сейчас была бы кстати! Но, думаю, в этой стороне её не найдётся. Тут одни ели, да сосны. Ещё помог бы отвар крапивы, только его надо пить много и часто, иначе он, наоборот, спровоцирует кровотечение ещё сильнее.

Мы отходим совсем недалеко от деревни, когда стражник сворачивает влево. Двигаясь в этом направлении, мы за несколько минут уходим от преследования.

— Давайте остановимся, — предлагаю, тяжело дыша.

От пожара в воздухе скопился смог, который мешал не только дышать, но и видеть. Всё чаще приходилось останавливаться и кашлять. Дым резал и щипал глаза. Они слезились, и я была не уверена, что смогу и дальше идти прямо. Не хватало только споткнуться и рассечь себе что-нибудь!

— Устали, госпожа? — обеспокоенно интересуется имперец.

— Дым мешает видеть. Да и надо бы рану обработать. Если бы мы нашли реку, было бы прекрасно!

— Это всего лишь царапина, — мужчина кладёт сундук на землю и, нагнувшись, осматривает собственную рану. — Не волнуйтесь. А дым я могу развеять… — он поднимает раскрытую ладонь вверх. Его глаза зажигаются бледно-зелёным светом, и я дёргаюсь от этой неожиданной вспышки. Ветер наряду со свежим воздухом начинает кружить вокруг нас, образуя воронку.

Явление выглядит настолько непривычным и хаотичным, что на него вряд только любоваться. Вокруг кружит непроглядный и влажный туман, а мы находимся под защитой ветра. Дышать сразу становится легче.

— Спасибо, — произношу пересохшими губами. — Ты не похож на обычного стражника, — вдруг высказываю пришедшую в голову мысль.

— Почему?

— Редко кто владеет стихией ветра. Таких асов берегут, как зеницу ока, так как у них есть способность управлять погодой, — настороженно посматриваю на мужчину, чтобы вовремя заметить его реакцию.

— И правда, — неожиданно возникает голос сзади.

Охнув, я оборачиваюсь. Из открывшегося портала выходит старец в тёмной мантии. Его голубые глаза смотрят на меня, и попадают сразу в душу. По спине скатывается пот, а за ним проходит холодок.

— Кто вы? — успеваю обронить прежде.

— Астарта Возрождённая, вы с достоинством и честью прошли первое испытание турнира, — улыбается старец. — Добро пожаловать в чертог Одина, — и протягивает руку в приглашающем жесте.

9. 9.

Карлиан.

Я смотрел на участников турнира, прибывающих через портал вместе с имперцами. Этот этап был очень простым. Если участник не бросал своего сопровождающего в беде, то испытание считалось пройденным. Имперцев мы отбирали разных. Обычно они соответствовали потенциалу участника, но не всегда. Были и случайности.

Наставников в этот раз было много. Для того, чтобы уследить за каждым. Многие из нас знали, что происходит на самом деле, и что мы скрываем за турниром. Остальные — предполагали, но смышлённо молчали. Однако, мы были похожи лишь в одном: никто не знал истинной правды. А искать её никому не хотелось. Не хватало ещё натолкнуться на гнев Одина, правильно?