– Ответственные и верные сотрудники мне нужны, как воздух! Будешь моим шофером и личным телохранителем. Зарплата сорок тысяч рублей.

Светлана, услышав озвученную сумму, на какое-то время потеряла дар речи и забыла про все свои опасения и страхи. Она работала учителем физкультуры и получала в месяц шесть тысяч рублей. Новая зарплата Николая делала ее самой богатой в поселке.

За стеклом, среди диковинных камушков и водорослей, одиноко и гордо плавала огромная золотая рыбка.

«Пришло время и мне забросить невод, как в пушкинской сказке. Попалась рыбка, не простая, а волшебная. Поживу хоть один день как царица! Зато потом будет о чем вспомнить».

Зотов дал Николаю на сборы три дня.

– Жить будешь у нас. Пусть жена приезжает и живет рядом с Мариной, все повеселей. Захочет домработницей или на фабрику, устроим.

Предложение приняли с воодушевлением. На радостях Николай с женой пробежались по магазинам, потратить еще не заработанные деньги. Он забыл в прихожей свою огромную пушистую зимнюю шапку. Потом выяснилось, что Светлана забросила ее под кресло специально. Есть примета – оставил вещь, обязательно вернешься.

Владимир готовился к серьезным переговорам по продаже фабрики. То и дело приходилось отрываться от расчетов и отвечать на всевозможные вопросы и просьбы по мобильному телефону, самому консультироваться. Во время очередного звонка в трубке прозвучал чистый, без обычных помех, голос Ирины Сергеевны:

– Владимир Сергеевич! Есть ряд предложений, в Москве встретимся?

– Хорошо, – ответил он, лишь бы быстрее закончить разговор. Прежде всего следовало добротно подготовиться к вечерней встрече, от результатов которой зависел новый вектор направления его жизни и бизнеса.

– Я прошу, просто настаиваю, как можно скорее обсудить новую идею, – настаивала Ирина Сергеевна.

– Добро! – по-флотски резковато прервал переговоры Зотов. – Завтра ждите моего звонка. Я думаю, договоримся. До свидания!

– До встречи, пока-пока, – озорно проворковал женский голос.

«А что, звонок, между прочим, кстати, – пришла вдруг неожиданная мысль. – После продажи фабрики возникнет вопрос, куда выгодно вложить деньги? Может, москвичка и предложит достойный выход? Чем черт не шутит! Похоже, в этой женщине от чертовщинки что-то имеется. В крупном бизнесе без такой черточки в характере нельзя. Утро вечера мудренее!»

Зотов вышел из кабинета в гостиную. Марина со Светланой сидели рядом с разбросанными по всему полу вещами. Между ними вертелся Пушистик, сосредоточенно распутывая огромный клубок шерстяных ниток.

– Думал, вы уехали, а тут какой-то секонд-хенд из старых вещей устроили! Хотя правильно, продадите на рынке.

– Что ты, милый! – всплеснув руками, воскликнула Марина. – Тряпок накопила! Просто отдам Светке, да маме в подарок.

– Нашла, кого спонсировать! – в свою очередь всплеснула руками Светка. – Моя комплекция ни в одну твою вещь не вписывается! – И гордо добавила: – На новую зарплату мы с Николаем и не таких тряпок купим!

– Марина, может быть, останетесь на денек? Сегодня важная встреча, нужно подать закуску, приготовить, – попросил Владимир.

– Конечно, милый, все для тебя! Завтра днем и поедем.

Женщин, видимо, устроило такое развитие событий, и они принялись с удвоенной силой складывать и перебирать горы некогда ими же любимых тряпок.

В это же самое время в своем деревянном рубленом доме распивал уже третью чашку горячего чая Авдеев Павел Иванович. К предстоящей встрече с Зотовым он давно был готов, но не предполагал быстрой развязки. Это был крупный, упитанный мужчина, роста выше среднего, с непропорциональной фигурой. Когда на него смотрели спереди, был похож на голову витязя, вросшего в землю, если сзади – на перевернутый графин с водкой. Одевался он всегда небрежно. Знал, кому говорить правду-матку, а перед кем лучше промычать, да так, чтобы не знали фамилию говорившего-мычавшего. Эта привычка появилась у него еще со срочной службы, сообразил, что так целее будешь. Всегда отвечал невнятно и неразборчиво, типа рядовой Аф-дее-в. Первый слог громко, чтобы оглушить офицера, второй чуть тише, а окончание вообще глотал. За три года службы сослуживцы так и не узнали, кто он и как его зовут. На приказ командиров: «Пришлите ко мне, ну, этого, солдата, с большой тыквой на плечах. Как его звать?» – отвечали: «Тыква».