Угли копьями поворошить, всё тщательно проверить…

Посмотрев на яркое пламя, старик повернулся и пошёл в деревню. Там, около безмолвного кота он и остался. Даже вечерять не пришёл…

Игорь не приставал к нему ни с какими расспросами – зачем?

Захочет – скажет сам. А не захочет…

Кто ж ему судия?

Выйдя поутру во двор к колодцу, боярин, было, нахмурился – на лавке сидел один из отроков, коего наладили смотреть за Барсэгом.

Почто он тут?

Но тот быстро приподнялся, ломая шапку перед старшим.

– Говори! – кивнул воевода.

– Так это… Помер-от кот… Ночью и окочурился… Дед сказал, мол, боярина не беспокой – ему передых нужон…

– А сам он где?

– Кота с собою забрал… И – в лес…

– Давно?

– Светать ещё не начало.

– Ладно, ступай… – Игорь, позабыв за чем вышел, тяжело опустился на скамью у ворот.

Ну, кот, понятное дело, не жилец был – это-то сразу видно было.

Сколько там, бают, у них жизней?

Да сколько ни будь – а всё больше, чем у человека-то…

Ан и это не помогло…

Боярин вздохнул: «Вот, поди ж, ты – тварь! А как за товарища переживаю! Словно за павшего рядом воина…».

По уму, так надо было бы зверя схоронить. Не как человека, понятно, но хоть не в яме за околицей – и это было бы правильно.

Но…

Старик унёс его с собой. И более не будет мелькать рядом серая молниеносная тень. Не встретишься уже взглядом с внимательными зелёными глазищами…

Но Дед вернулся. Совсем незаметно возникнув уже около дома, он словно соткался из марева жаркого воздуха.

– Здрав буди, боярин! – вежливо наклонил он голову, приветствуя Игоря.

– И тебе здравия! – почтительно поклонился воевода. – Сядь, еды отведай… Я сей же час кого-нито кликну…

– Позже… – выставил руку в отрицающем жесте гость. – С просьбой я к тебе.

– Говори, – кивнул тот. – Исполню!

– Пусть меня к Горелой пади проводят. Хочу на место сечи глянуть.

Зачем это вдруг понадобилось гостю – боярин выяснять не стал: у всех свои секреты. А в том, что таковых у гостя имелось в избытке – он был абсолютно уверен.

– Сей же час и распоряжусь. Коней дам – к вечеру уже на месте и будете. Всё лучше, чем пешедралом топать-то!

– На том благодарствую тебе, боярин! – наклонил голову гость.

– Ин, и я с вами поеду! – вдруг поднялся Игорь с места. – Дела тут все сделаны, раненым дня три-четыре – и в путь уже трогаться можно… Чего тут сиднем сидеть?

Он говорил сущую правду: только вчера утром отправился к князю небольшой отряд – Храбр перенял-таки подсылов, коих вражий атаман ожидал.

И были это люди далеко не самые последние!

Сам Гнат Митрич – один из богатейших торговых гостей – самолично к воровскому атаману в гости наладился!

Что уж могло такого человека на измену толкнуть – тайна сия велика есть. И разбираться в ней лучше самому князю – не по рангу воеводы тут поперёд старших забегать…

Выехали рано утром – конно и оружно.

Мало ли…

Хоть и попереловили большинство татей – да и главарь разбойников ныне в порубе сидит – но кто-то вполне мог и уцелеть. Не один же отряд отдельно от прочих в лесу таился?

То-то же…

Так что воевода прихватил с собою десяток крепких дружинников – хуже точно не станет.

Дед на удивление ловко управлялся с конём – а по внешнему виду и не скажешь!

А на седло он приторочил большой берестяной короб, с которым обращался исключительно бережно.

Что уж там у него было…

Но следил старик за ним крайне внимательно!

Ближе к полудню встали на короткий привал – лошадям надобно было чуток передохнуть, да и напоить их следовало.

А тут – как раз и ручей сыскался! Что бы не встать?

Заодно перекусили и люди – наскоро, но вполне сытно.