– Ты чего? – присел Игорь.

Кот ещё раз толкнулся лбом и, повернувшись, сделал несколько шагов.

– Туда идти?

Ещё пара шагов…

– За ним! – махнул воевода рукой.

– Чудные дела творятся… – тихо прошептал кто-то позади. – Дожили! За котом по лесу ходить будем! Не иначе – мышей короб к утру притащим!

– Поговори ещё тут! – цыкнул Храбр, он не мог оставаться в деревне – увязался вместе со всеми. – Чай, боярин-то не глупее некоторых… Знает дело воинское! Скажет – и за коровою пойдёшь!

И хотя на душе у воеводы тоже всё было далеко не ахти как светло, но…

Показать слабость перед дружиной было никак невозможно!

– Сказано – за ним! И не болтать тут никому!

Свернув с прямого пути, весь небольшой отряд углубился в густые заросли. Кот ли их так вёл, или что иное – но идти оказалось не так-то уж и тяжко. Только под ноги посматривать не забывай!

А совсем уж непролазным тут лес неожиданно не оказался…

Шагов через триста идти стало ещё легче – лес поредел. И даже от луны падал слабый свет…

Кот прибавил ходу, оторвавшись от отряда. Но далеко не уходил, время от времени он оборачивался – и тогда можно было разглядеть зеленоватые глаза необычного проводника.

На них-то и ориентировались…

Ещё час хода…

Барсэг неожиданно остановился – и замер.

Стараясь ступать потише, Игорь подошёл к коту и, протянув руку, коснулся его шеи.

Зверь был напряжён – словно натянутая тетива!

– Тс-с-с… – повернулся к воинам Храбр, заметив, как насторожился старший отряда. – Сели…

Кот сделал несколько шагов – во тьме сверкнули его глаза – зверь повернулся назад, словно призывая человека.

Идти?

Есть риск налететь на ветку…

Опустившись на четвереньки, воевода прополз таким манером пару десятков шагов, следуя за своим странным провожатым.

Запах!

Запах давно немытого тела!

И гари – кто-то недавно костёр тут жёг…

Тут кто-то есть!

А котик-то непростым оказался…

Вернувшись назад, Игорь указал дружинникам разделиться и обойти лёжку ворогов сбоку – так, чтобы не ушёл ни один.

И потянулось ожидание…

– Чу! – ухнул «филин»!

Ага, филин это, как же!

Храбр горазд был всякой птице подражать – случалось, что и настоящие летуны обманывались. И не раз на охоте этим пользоваться приходилось.

Так, обошли, стало быть, ворога…

Похлопав рукою по плечу стоящего рядом воина, боярин указал вперёд.

Пошли!

Два десятка шагов почти проползли, прижимаясь к земле и всячески сдерживая дыхание. Пригибались так низко для того, чтобы никакая ветка ненароком бы не хлестнула по лицу, вызвав таким образом ненужный шум.

Двигались тихо – ни один сучок не треснул.

И совершенно неожиданно перед глазами открылась изрядная яма – не иначе когда-то упало тут старое дерево, выворотив корнями здоровенный пласт земли. Он-то и прикрывал от посторонних глаз вражью ухоронку.

Внизу, еле заметно тлел скудный костерок – точнее, просто угли кое-где мерцали ещё. И в этом тусклом свете были видны тёмные силуэты лежащих людей.

Спят?

Похоже…

А караульный где?

Должен же кто-то из ворогов бдить…

Чуть шевельнулся воин слева – его меч указывал куда-то вбок.

Ага, вот он…

– По шелому его – и в омут! – жестом приказал воевода.

Никому и ничего объяснять было не нужно – все воины и так хорошо знали, что означает этот жест. Убрать зазевавшегося супостата – такому делу тут никого уже давно учить не требовалось. Спровадить его к водяному или под корягу какую-то сунуть – разница не столь велика…

Две тени неслышно метнулись в указанном направлении, что-то треснуло…

Сдавленный хрип…

Всё!

– Брать их!

И заждавшиеся уже воины обрушились на головы спящих татей!

– Ещё одного давай! – повернувшись к двери, крикнул Василько.