– Пойдешь со мной в секцию плавания?

– Ага.

На секунду в глазах русала вспыхнули радостные искорки, но Маккин тут же принялся мотать головой.

– Нет.

– Нет? – удивленно переспросила Аркаша.

– Понимаешь, – юноша замялся, – мужчине не пристало прятаться за спиной женщины.

– О, мужская гордость?

– Нет. Желание быть не тем, кого оберегают, а стать тем, кто защищает.

– Это… – Аркаша от волнения проглотила конец фразы. – Это ведь твое новое стремление?

– Да. Именно этого я буду добиваться. К этому буду стремиться. Хватит бояться.

– Было бы здорово, – Аркаша покосилась на возвышающуюся над ними громаду Блэк-джека, – создать новые стремления.

Желала ли она этого Маккину? Или самой себе?

Перед Аркашиным носом появилась широкая ладонь.

– Дай «пять», – безумно стесняясь и краснея, попросил Маккин.

Даже приложи Аркаша недюжинные усилия, улыбку ей все равно не удалось бы сдержать. Звонкий хлопок и обжигающее соприкосновение ладоней моментально взбодрили ее.

– Действует. – Маккин был доволен. – Ты повеселела.

– Хитрые методы. Моя неподкупность под этим напором начинает трещать по швам, сударь.

– Для меня порадовать миледи – высочайшая честь. – Юноша шутливо поклонился.

До ребят донесся шум с поля: галдеж, смех, вопли. Маккин заметно побледнел.

– Ну я пошел. Главное помнить, что они боятся меня больше, чем я их, – неловко пошутил он.

«А Макки молодец, – думала Аркаша, неторопливо приближаясь к полю. – Держится. Как бы я себя повела, если бы все начали меня сторониться?»

– Аркаша! – К ней вприпрыжку бежала радостная Анис. В своей оранжевой безрукавке она напоминала спешащего на обед строителя, хотя образ чуть портила огромная болтающаяся за ее спиной сумка. – Куда ты вчера пропала? На физподготовке я тебя не видела, да и травки-муравки Немезийского ты прогуляла. – Глаза девушки, за стеклами очков казавшиеся непомерно выпуклыми, блеснули лукавством. – С парнем встречалась, да? Или… – Анис побледнела, быстро и вполне самостоятельно надумав себе всякие ужасы. – В медпункте проторчала весь день? Сильно от Пятнашки досталось, да?

– Так получилось, – уклончиво ответила Аркаша, предоставляя Анис возможность самой выбрать один из ею же предложенных вариантов.

– Ясно! – Девушку-жабоньку ответ, как ни странно, удовлетворил. – Рада, что тебе лучше. А ты заметила, как много у нас физподготовки? Куча пар каждый день, а остальных предметов по минимуму. – Она принялась тараторить, торопясь вывалить на Аркашу тонну новостной информации. – Директор сказал, что со следующей недели нагрузка будет полной. А это, значит, неполная нагрузка была?! Мрак, мрак. Преподы возьмутся за нас всерьез, и при этом та же физподготовка останется на прежнем уровне! Типа потрясли телесами, а теперь дополнительно и мозги включайте! Представляешь?! И Борзая обещала лютовать. Больше Скальный ее сдерживать не будет!

– Да, похоже, вероятность нашего выживания крайне мала, – с серьезным лицом изрекла Аркаша, чем крайне испугала Анис. Глаза той округлились до предела.

– Ой-ой… У меня как-то совсем не ладится со спортом. Ну ничуточки, – пожаловалась она. – А вот с зельями очень люблю возиться. И нравится даже не сам процесс создания зелий, а подготовка к нему. Наверное, поэтому пара по травкам-муравкам мне по душе. Наконец-то научат правильно искать и выбирать компоненты для зелий. – Она застенчиво улыбнулась.

Аркаше было приятно беседовать с Анис, но организм внезапно потребовал выдать серию сочных зевков, и, чтобы собеседница не подумала, что она зевает от скуки, Аркаша доблестно сдержала все позывы. От стараний ее лицо напряглось, а брови превратились в кривульки. Заметив это выражение, Анис смолкла и, видимо, приняв его за демонстрацию недоверия к своим словам, принялась рьяно оправдываться: