– А для чего ты Алексеичу нужна, как думаешь? – вопрошал он, восседая в плетеном кресле кухни-столовой и вытянув ноги едва не на середину комнаты. – Наверняка он тебе что-нибудь об этом говорил?

– Нет, – коротко отвечала Алька, готовя себе нехитрую еду.

– Да ладно тебе, – недоверчиво хмыкал Денис. – Ни за что не поверю! Подумай сама: нам тебя не отдал, сам не пользуется… Какой резон тебя держать?

– Не знаю, – печально вздыхала она, невольно в душе соглашаясь с кривляющимся Денисом.

– Братца твоего на живца не поймать. Я так думаю, что ему глубоко наплевать на тебя, раз умотал, не предупредив и не встретив. Так я говорю?

– Так, – снова не смогла она возразить.

– Так-то оно так, но что-то здесь не так, что-то старикан задумал, – Денис изо всех сил напрягался, морща лоб и ероша волосы, но ничего не мог и предположить. – Странно это все…

– Странно, – эхом вторила Алька, откусывая от бутерброда. – А тебе-то что за печаль? Или у тебя у самого на меня виды имелись?

В этом месте их диалога Денис нахально прищуривался и, оглядывая девушку с головы до ног, начинал говорить ей такое, что она против воли становилась краснее помидоров, которые ровными колечками украшали ее сэндвич.

– Прекрати, – просила она и умоляюще смотрела ему в глаза. – Имей совесть!

– Что я вижу! – восклицал он дурашливо. – Мы покраснели! Какая невинность в этом взгляде! Какая непорочность! А скажи-ка мне, милая невинная овечка, – зачем пожаловала в столицу?

В этом месте Альке становилось особенно неуютно. Хотелось ей того или нет, но, обвиняя ее в легкомыслии и излишней самоуверенности, Денис был прав на все сто.

– Вот подожди! – зловеще заканчивал он обычно. – Хорошо, если старик тебя шестеркой куда-нибудь своей приставит. Не бог весть какая должность, но все же не шлюха, а так…

К своему «так» он, как правило, добавлял еще пару-тройку душераздирающих прогнозов ее морального и физического разложения.

Финал их бесед был, как всегда, одним и тем же: Алька поднималась в отведенную ей на втором этаже спальню и, уткнувшись в подушку, принималась реветь, а Денис еще долго, продолжая криво ухмыляться, вещал над ее головой о ее безрадостном будущем.

Кончилось все это как-то внезапно.

Утирая привычно безутешные слезы, девушка вдруг настороженно притихла, услышав, как внизу громко хлопнула входная дверь. Для визитов время неподходящее, да и в отсутствие хозяина сюда никто, кроме домработницы и дворника, не наведывался. Сам он появлялся ближе к полуночи. Сейчас же старинные ходики четко обозначали три часа пополудни.

Алька опустила босые ступни, нацепила подаренные Иваном Алексеевичем мохнатые тапочки и осторожно приоткрыла дверь.

– В общем, ты меня понял, – говорил кому-то дядя Ваня, стоя прямо под лестницей в том месте, где притаилась Алька. – Купишь все по этому списку, упакуешь и подвози сюда. Ничего не перепутаешь?

– Да нет, – без всякого энтузиазма ответил ее недавний мучитель.

– Только не задерживайся. Времени в обрез. Выехать нужно не позже четырех утра.

Отчего-то при этих словах бедное сердечко Алевтины заныло ноющей болью, и в памяти отчетливо прозвучали мамины слова, сказанные ею при прощании:

– Ох, Аленька, чует мое сердце – попадешь ты в беду!

– Ну что ты, мама, – попыталась рассмеяться тогда Алька, хотя в носу противно защекотало, а глаза начало пощипывать от еле сдерживаемых слез. – Ты же меня знаешь – я нигде не пропаду!

– Дай-то бог! Дай-то бог!..

– Алька! – зычно крикнул с первого этажа Иван Алексеевич, отвлекая девушку от бередящих душу воспоминаний. – А ну давай спускайся! Разговор имеется…