В 1765 году горные воинские команды и мастеровые люди, подданные императрицы Екатерины Второй, появились на берегах рек Ашкадара и Стерли. В междуречье двух рек они заложили первый православный храм и крепостцу, а на реке Ашкадар – пристань. Одновременно была проложена солеводная дорога от крепости Илецкая соляная защита (ныне город Соль Илецк, в 70 км от Оренбурга, недалеко от границы с Казахстаном) до Стерлитамакской пристани, откуда соль по рекам Белой, Каме и Волге должна была доставляться в Нижний Новгород. Соляная авантюра, типичная для екатерининской эпохи, с треском провалилась, вместе с вложенными в неё государственными деньгами, а её бенефициар, залётный купец Савва Тетюшев, скрылся в неизвестном направлении. Это, впрочем, никак не отразилось на дальнейшем развитии Стерлитамакского укреплённого поселения.

***

Известный стерлитамаковец, писатель Иван Недолин, упоминает Стерлитамакскую крепостцу в своей повести «Перевал». Подробное описание подобной крепостцы можно найти в романе А. С. Пушкина «Капитанская дочка», в котором описана Белогорская крепость, имевшая весьма схожую судьбу со Стерлитамакской крепостцой. Не исключено, что Пушкин взял Стерлитамакскую крепостцу в качестве прототипа для описания Белогорской крепостцы. На протяжении двух лет обе они были непосредственно вовлечены в события Пугачёвского бунта 1773—1775 годов. В Стерлитамакской крепости были сосредоточены крупные воинские отряды, склады вооружения, боеприпасов, продовольствия. Понятно, что название «Стерлитамацкая соляная пристань», было удобным для использования в официальных документах, оно отвлекало внимание непосвящённых от истинного назначения крепости.

***

Встретившие посланцев императрицы жители татарской деревни с названием Стерлитамак вряд ли помнили о великих исторических событиях, развернувшихся в этих местах в древности. Память о них хранили седые шиханы и могильники.

Начавшаяся в 1768 году очередная русско-турецкая война способствовала укреплению Стерлитамака как важного форпоста на неспокойных башкирских землях, где турецкие агенты активно подстрекали местное население к неповиновению и восстаниям.

Значение нового имперского укреплённого пункта, за которым закрепилось поэтичное, ласкавшее ухо великоросса название «Стерлитамацкая соляная пристань», быстро возрастало и в связи с развитием металлургических заводов и золотых приисков, которые появились в горных районах Башкирии. Будущий город Стерлитамак оказался в полукольце металлургических предприятий, он стал коммуникационным центром, связывающим промышленные объекты и административные центры. Со Стерлитамакской пристани уходили баржи, гружёные железом и медью, каменной солью и хлебом, а в сезон полной воды приходили суда с товарами и военными припасами.

После подавления пугачёвского бунта Стерлитамак с окрестностями стал местом безопасным для проживания переселенцев, которые устремились сюда из густонаселённых губерний Российской империи, привлекаемые возможностью получить, выкупить у коренных жителей значительные наделы целинных тучных башкирских чернозёмов. Среди них выделялись старообрядцы, которые убегали от репрессий царского правительства и жители Малоросии.

К концу 18 века пришлое население в Башкирии стало преобладать над коренным. Трансформация стерлитамакской крепостцы в коммуникационный центр в условиях установившейся безопасности способствовала его быстрому росту.

Высочайшим указом императрицы Екатерины Второй от 23 декабря 1781 года, населённый пункт «Стерлитамацкая пристань» был возведён в степень уездного города, пожалован гербом и с 1782 года стал именоваться Стерлитамаком.