Она вздрогнула при звуке своего имени и кивнула.
— Хорошо. У тебя есть выбор. Вернуться со мной во дворец, и тогда твою голову сегодня же отправят хану Октаю. Отдельно от всего остального, разумеется. Или, — он сделал паузу, — остаться здесь на некоторое время. Или навсегда — как получится. Если хочешь жить, есть три условия. Ты поклянёшься, что не попытаешься сбежать. Никому не скажешь, кто твой отец, и будешь во всём слушаться Лику и меня.
— Я могу остаться жить? — Зейна вскинула заблестевшие от слёз чёрные глаза к лицу мага. Если он шутит…
Но Рейон Астри был предельно серьёзен.
— Почему? — задала она второй вопрос.
— Если скажу, что я такой добрый, поверишь?
Она медленно покачала головой.
— Правильно сделаешь. Это не я добрый, а Амран. Но он ещё и император, и он казнил бы тебя без тени сомненья. Но тут так удобно всё сложилось. Ты бросилась в закрывающийся портал при пятерых свидетелях. Что портал у Амрана в кабинете постоянный, не знает никто, кроме тех, кто его строил. А вот что одноразовые порталы смертельно опасны, известно всем. Из портала вышел эльф, логично предположить, что явился он из Вечного Леса. Амран уже отправил туда официальный запрос и получил ответ, что в названное время никакие лишние порталы у них не открывались. Ты сейчас официально считаешься мёртвой. Великий хан самолично осудил Октая, правда, как всегда, ни во что не стал вмешиваться. А теперь представь, — он сделал паузу и заглянул ей в глаза, — что будет, если в степи станет известно, что ты жива? Что сделают отцы остальных заложников?
— Решат, что император слаб, признают правоту Октая и нападут, — прошептала Зейна. — Вам проще убить меня.
— Не будет тебя никто убивать, мы тебя спрячем, — вмешалась рыжая ведунья Лика и умоляюще взглянула на мага, — Рей, скажи.
— Выбирай, Зейна, — взгляд Рейона не смягчился.
— Я не хочу умирать, — чуть слышно сказала она и продолжила внезапно отвердевшим голосом:
— Я клянусь не пытаться сбежать, хранить в тайне имя своего отца и во всём слушаться тебя и Лику.
— Клятва услышана и подтверждена, — сказали хором маг и эльф, а на запястье девушки расцвёл тонкими линиями золотистый цветок.
— Ой! Что это? — она подняла руку, чтобы поближе рассмотреть возникший рисунок.
— Печать магической клятвы. Ты не сможешь её нарушить, — пояснил маг.
Рыжий демон скривил в гримасе тонкие губы, но промолчал.
Жизнь в лесном доме оказалась не похожей ни на прежнюю жизнь в степи, ни, тем более, на жизнь во дворце.
Странным здесь было всё, но сами обитатели дома эти странности считали самыми естественными вещами. Начать с того, что рыжая знахарка Лика оказалась сестрой придворного мага Рейона Астри. Почему тогда она живёт в такой глуши?
Второе — она даже не пытается скрывать противоестественные отношения с демоном. В степи за такое её давно бы забили камнями.
Третье — рыжий в доме не единственный демон. Есть ещё Осори — чёрное, мохнатое, зубасто-когтистое создание, которое Лика зовёт своим учеником. Зейна, когда увидала его в первый раз, чуть на дерево от страха не залезла, чем рассмешила второго ученика ведуньи — самого обычного белобрысого мальчишку лет восьми.
Вот чему, спрашивается, человек может учить демонёнка? И вообще, почему у женщины в учениках мальчики? Разве это правильно?
Последняя странность заключалась в том, что, несмотря на наличие рядом мужчин, главной в доме была Лика. Даже приходившие иногда из деревни кряжистые бородатые селяне кланялись ей с уважением.
Мужчины кланяются женщине — такое в голове не укладывалось! И ладно бы ещё убелённой сединами матери рода, так нет же — совсем девчонке.