Джилетт и армейские руководители поняли, что военные нуждались в огромном количестве тренировочных фильмов и в помощи, чтобы подготовить рекрутов со всей страны, которые обладали разным уровнем знаний. Некоторые материалы были засекречены или носили деликатный характер, так что армия должна была следить за всем процессом создания фильмов, от написания сценариев до показа готового продукта и хранения записей. Лаборатория открылась в мае 1942 года и быстро стала оперативным штабом для всех фото- и кинокомпаний, поддерживавших военных.

Центр фотографии в «Астории» на Лонг-Айленде располагался в большом, будто нависающем здании с рядом колонн, защищающих его вход, по бокам от которого находились высокие узкие окна. Внутри армия построила самый большой звуковой павильон на Восточном побережье, чтобы создатели фильмов могли воспроизвести любой звук с фронтовых боев.

Ли смог попасть в небольшую группу писателей. «Я писал сценарии к тренировочным фильмам, диалоги, я рисовал постеры, я писал руководства, – вспоминал Ли. – Я был одним из лучших учителей нашего времени!»[85] В звездной дивизии работали многие известные или вскоре ставшие известными люди, начиная от режиссера Франка Капры, трижды награжденного «Оскаром», и иллюстратора журнала «Нью-Йоркер» Чарльза Аддамса до детского писателя и художника по имени Теодор Гейзель. Гейзеля уже знали по его псевдониму Доктор Сьюз. Какие истории, должно быть, создавались в этом офисе в перерывах на отдых!

Ли занял стол в отделе сценаристов, справа от прославленного автора Уильяма Сарояна, пока писатель-пацифист оставался в офисе. Сароян, получивший в 1940 году Пулитцеровскую премию за пьесу «Время твоей жизни», проводил время, работая из отеля на Манхэттене. Сароян отказался от премии, что сделало его еще более популярным среди читателей и других деятелей искусства. Позже армия послала Сарояна работать над фильмами в Лондон. Ли вместе с остальными, включая сценариста Ивана Гоффа и продюсера Ханта Стромберга-младшего, получили официальное особое армейское звание – «драматург»[86].

Даже несмотря на помощь от компаний-производителей в Нью-Йорке, некоторые дивизии на местах нуждались в работе Ли и его коллег. Он побывал в разных лагерях по временным обязанностям, фактически проехав весь Юго-Восток и Центральный Запад страны, останавливаясь в Северной Каролине, Индиане и других штатах. Каждой базе срочно требовались простые для понимания руководства, фильмы или другие общественные материалы.

С ростом количества призывников, вступавших в ряды армии, времени на основательные тренировки не хватало. Когда Ли нужно было написать сценарий к фильму, руководство по использованию оружия, применявшегося во время боя или какого-нибудь другого предмета, о котором он не имел ни малейшего представления, молодой человек пытался максимально упростить информацию. «Я часто представлял тренировочный материал в качестве комиксов. Это был отличный способ обучения и коммуникации», – объяснял он[87].

Во время одной из командировок Ли задержался в самом сердце США – Форте Бенджамин-Гаррисон в штате Индиана, к северо-востоку от Индианаполиса. Это было непростое испытание для парня из Нью-Йорка, который редко выезжал за пределы города. Он работал в армейском финансовом департаменте, который, казалось, постоянно испытывал проблемы с платежными ведомостями и нуждался в тренировочном материале и в фильмах, так как армия не могла найти достаточное количество рекрутов с финансовым образованием[88]