Мальчику приходилось отвечать за конечный продукт. Он гордился тем, что практически в одиночку возглавлял целый отдел. Ли подписывал комиксы именами «Стэн Мартин», «Нил Нэтс» и другими забавными производными от его настоящего имени. По словам Стэна Голдберга, который руководил отделом окраски Timely, Ли был «единственным редактором». У него был помощник по имени Аль Сульман и две помощницы, у которых было не очень много обязанностей[74]. Для творческих работ он нанимал внештатных специалистов. К счастью, его окружали талантливые художники и писатели, в том числе Алекс Шомбург, Бургос и Эверетт, каждый из которых постоянно рисовал для популярных комиксов.

Находясь под сильным давлением, подросток производил больше и быстрее, чем кто-либо другой. Возможно, даже быстрее, чем Кирби. Конечно, качество работы было неоднозначным.

«Ранние работы Ли едва ли можно назвать революционными, – считает писатель комиксов и историк Ари Каплан. – Его супергерои 1940-х годов. почти ничем не отличались от всех остальных. Под пристальным вниманием Мартина Гудмена у него было мало возможностей для новаторских решений или проработки сложных характеров»[75]. Однако художник Дейв Ганс вспоминал: «Мне казалось, что он был Орсоном Уэллсом в мире комиксов»[76].

Гудмен, возможно, хотел, чтобы мальчик просто сохранял отдел на плаву, пока он не найдет кого-то другого, но Ли поймал кураж и продемонстрировал, что и сам может со всем справиться. Кроме того, как выяснилось, Ли был единственным, кто оказался в состоянии управлять отделом. «Я думаю, что он хотел найти кого-то постарше, – рассказывал Ли. – Но, видимо, это не сильно его беспокоило, и он оставил все как есть»[77]. Ли придумал для себя новое прозвище – «Mr. Timely Comics» и начал оттачивать свое ремесло в качестве основного писателя и редактора. Он буквально сросся с работой.

В 1942 году США с грехом пополам начали медленный процесс мобилизации. Атака на Перл-Харбор заставила население предпринять хоть какие-то меры, но для того чтобы трансформировать экономику, которая только начала выкарабкиваться из Великой депрессии, и подготовить ее для Мировой войны, требовались время и точный план совместных действий.

Война состояла не только из военных действий и стратегии. Американская попытка включиться в войну, а также сам военный конфликт требовали почти полной мобилизации всех индустриальных отраслей страны. Все корпорации и фирмы должны были создать сложную инфраструктуру, чтобы помочь военным. Хотя мобилизация ударила по людям, оставшимся в тылу, они старались делать все возможное, чтобы поддержать солдат, отправившихся воевать за океан.

Стэн Ли, которому на тот момент исполнилось 19 лет, понял, что не может больше оставаться дома и руководить «Marvel», пока тысячи молодых людей боролись и отдавали свои жизни, чтобы остановить чудовищную военную машину нацистов. Для молодого человека, первая публикация которого повествовала о Капитане Америке – супергерое, дававшем пощечину Гитлеру прямо на обложке дебютного выпуска, – оставаться в стороне от войны было бы позором. Ли записался добровольцем 9 ноября 1942 года. Он перестанет быть подростком через семь недель.

Армия нуждалась в образованных солдатах, поэтому призывники проходили армейский общий классификационный тест, по результатам которого определялся уровень их интеллекта и одаренности. Рекруты распределялись по пяти классам, но работа в войсках связи требовала высокий уровень технической и научной подготовки, так что туда попадали лишь самые способные люди. Незадолго до зачисления Ли 39 процентов рекрутов-связистов имели первый и второй тестовые уровни, но в 1943 году ими обладало уже 58 процентов. Ум Ли позволил ему получил достаточно высокую оценку и попасть в ряды связистов