Все стало окончательно ясно. Я догадывался, но теперь недостающая мозаика прошлого наконец-то сложилась полностью. Первые Инки тщательно исследовали Ядро и проводили разнообразные эксперименты с его возможностями. Во время одного из них они активировали азур-ретранслятор, превратив Ядро в подобие маяка в Грани. Вряд ли они ожидали, что на сигнал из бездны времени и пространства откликнется древний враг рода Бина Ши. Это, наверное, было ужасно – недаром многие Инки, по словам гранд-координатора, сразу погибли – и стало страшной ошибкой, поставившей на кон судьбу человечества. Шард нашел новый Рой и решил уничтожить – вместе с цивилизацией, его породившей.

– Выходит, причина появления Черной Луны – это первая азур-активация ретранслятора Ядра? – задал Эфир новый безжалостный вопрос.

– … Да… скорее всего… да…

Я взглянул на задумчивую Арахну. Одержимые оказались частично правы, когда говорили, что именно Стеллар стал причиной появления Черной Луны. Но лишь частично – без попыток связи через А-Пространство оно было относительно безвредно, экспериментаторов погубила жажда новых знаний. Никто не мог предсказать подобного результата – люди поплатились за собственное любопытство. Все виноваты – и никто не виноват, так тоже бывает. Бешеная подготовка к вторжению теперь выглядела логично – можно представить, какую мотивацию получили выжившие Инки, узнав, что только что своими руками подписали приговор человечеству. И полная секретность – тоже. Если бы они обнародовали угрозу, то всю команду экспериментаторов – и Инков, и людей, и само Ядро – просто уничтожили бы разъяренные люди. Несмотря на то, что Шард все равно бы явился бы в гости…

– Хорошо. Поговорим о защитных протоколах. Расскажи, где сейчас находятся ковчеги проекта «Космо»?

… «Хельга» исчезла… в А-флуктуации… судьба неизвестна… подозрение на перемещение в А-пространство… «Гедеон» … ждет сигнала… на установленном маршруте…

– Где именно находится «Гедеон»? Его координаты?

– Координат… нет… Транснептуновая орбита… случайный угол…

Это очень плохо. «Гедеон» находился в отдаленной точке за пределами Солнечной Системы, причем, вероятно, орбита корректировалась случайным образом. Сенсоры Звезды, конечно, мощная штука, а космических объектов схожих размеров за пределами Нептуна не бесконечное количество, но если «Гедеон» не обнаружили до сих пор, значит, в конструкции корабля применялось нечто вроде технологии «госта» или искажающих полей. Вполне возможно, стратеги «Космо» как раз пытались избежать любопытных глаз.

– Каким образом осуществляется связь с «Гедеоном»? Его можно вызвать?

– … Один раз… десять лет… он входит в зону приема… передатчиков…

– Что собой представляют передатчики? Где они находятся? Какой должен быть сигнал для возвращения ковчега?

– … космический… или… планетарный… ретранслятор… было много… на Земле уничтожены… остались…на Мире-Кольце… в центре управления… возможно… Марс… Титан…

– Такой передатчик есть на Звезде?

– Нет…

– Почему?

– Совершенно… другой… проект…

– Какой должен быть сигнал для возвращения ковчега?

– Код возвращения… зашифрован в передатчике… на корабле… есть дежурный экипаж… они… выходят… на связь…

– Дежурный экипаж? Спустя столько лет? Каким образом?

– Он… состоит… из Инкарнаторов… там… один из братьев… Чен…

– Хорошо. Значит, ближайший передатчик находится на Мире-Кольце? Расскажи о нем. Что там происходит?

Голос Эфира звучал очень напряженно, в азур-диапазоне нить энергии, связывающая его и пленника, тревожно пульсировала. Я понял, что его силы на исходе, – невозможно долго удерживать ментальный контроль над Инком, полностью блокируя его волю, а они беседовали уже четверть часа.