– Думай, что говоришь, – послышалось сзади.

– Кстати, а как насчет тебя, капитан? – спросила Селена, поворачиваясь к нему.

Ее душил смех. Ничего забавнее она еще в жизни не слышала. Она, Селена Сардотин, – личная защитница короля!

– Или наш любимый король считает, что ты недотягиваешь до статуса его телохранителя?

Капитан опустил руку на эфес меча.

– Если помолчишь, услышишь все из того, что его высочество намеревался тебе рассказать.

– Молчу, – заявила Селена, поворачиваясь к принцу.

Дорин подался вперед.

– Отцу нужен тот, кто помог бы ему управляться с империей. Точнее – маневрировать в общении с трудными людьми.

– Надо понимать, вашему отцу нужен лакей для грязной работы. В данном случае служанка.

– Если грубо и прямо – да, – ответил принц. – На защитника возлагается обязанность… утихомиривать королевских противников.

– Доводя их до состояния могильной тишины, – учтивым тоном добавила Селена.

Губы Дорина тронула улыбка, но он тут же придал лицу серьезное выражение и кивнул:

– Да.

Итак, Селене недвусмысленно предложили стать верной служанкой адарланского короля. Убивать ради спокойствия и благополучия этого человека. Быть ядовитым зубом в пасти чудовища, которое уже поглотило половину Эрилеи… Она вскинула подбородок.

– И если я соглашусь?

– Тогда через шесть лет король дарует тебе свободу.

– Шесть лет! – воскликнула Селена, но слово «свобода» эхом прозвенело в ее ушах.

– А если откажешься, – продолжал Дорин, предугадав ее вопрос, – останешься в Эндовьере.

Сапфировые глаза наследного принца сделались холодными и колючими. У Селены встал в горле ком. Завершающие слова этой фразы не нуждались в произнесении. Селена и так их знала: «И здесь умрешь».

Провести шесть лет в роли королевского «щербатого кинжала»… или всю оставшуюся жизнь гнить в Эндовьере. Какую там жизнь? Ей и второго года каторги не выдержать.

– Но это еще не все, – вновь заговорил принц. – Есть маленькая особенность.

В лице Селены ничего не изменилось. Она молча смотрела, как наследник, подбирая слова, вертит кольцо на пальце.

– Видишь ли, твоего согласия стать королевской защитницей мало. Отец решил… немного поразвлечься и устроить состязание. Каждому из двадцати трех членов своего совета он повелел найти претендента на титул королевского защитника. Всех кандидатов соберут в замке, где они будут жить, упражняться и проходить испытания. Худшие будут отсеиваться. Если тебе посчастливится победить, ты получишь официальный титул Адарланского ассасина, – с полуулыбкой добавил принц.

– Кто они, мои будущие соперники? – спросила Селена со строгим выражением лица.

Принц взглянул на нее, и его улыбка померкла.

– Солдаты, а также грабители и ассасины со всей Эрилеи.

Селена раскрыла рот, но принц не дал ей вмешаться.

– Если выйдешь победительницей и докажешь свое умение и верность, отец через шесть лет обязательно дарует тебе свободу. Он в этом поклялся. А пока будешь находиться у него на службе, тебе причитается изрядное жалованье.

Последние слова Селена почти не слышала. Поединки! И с кем! С каким-то безвестным отродьем, найденным черт-те где. Но среди соперников будут ее, так сказать, собратья по ремеслу.

– Кто эти ассасины? – спросила она.

– Сам не знаю. Впервые о них услышал. Такой славы, как у тебя, у них нет. Но я не рассказал тебе о самой сути отцовской уловки. Ты будешь состязаться не под своим именем.

– Как это?

– Имя будет вымышленное. Вряд ли тебе известно, что творилось в королевстве после суда над тобой.

– Откуда бы? Новости – редкие гости в соляных копях.