- Ну что вы, леди Ир'Риэм. После просьбы герцога Мирн-Дирэля мне пришлось отказать всем дамам, приглашенным мной на этот вечер, но не переживайте, - мой разочарованный взгляд был явно неправильно истолкован, - я заранее информировал их об этом и вместо себя предложил в качестве кавалера графа Элинора.

Так вот откуда на мальчика такой спрос, а я уж было начала подозревать, что в нем проснулись скрытые таланты.

- Это так благородно с вашей стороны!

Я присела на свободную скамеечку недалеко от королевского стола.

- Вас не затруднит принести бокал вина?

Делая вид, будто мне невыносимо жарко, я начала активно обмахиваться веером. Жарко действительно было, впрочем, как и всегда на подобных мероприятиях, но к таким неудобствам я давно привыкла.

- С удовольствием. - Вивард поклонился мне с самой очаровательной улыбкой и скрылся в направлении столов с напитками.

У меня есть не более пары минут. С моего места монархов было не только хорошо видно, но и слышно.

- Вам везет сегодня, как никогда, - улыбаясь, проговорил Авард. - Вы решили своей удачей опустошить казну Киртамилла?

- Не более, чем случай, - самодовольно отмахнулся Ир'Гриар. - Удача переменчива, сегодня пан, завтра пропал. Вы продолжите игру?

- Право, я даже и не знаю. С таким везунчиком, как вы, играть опасно.

- Оставьте! Я верю, что на этот раз у вас получится отыграться.

- Поверю вам на слово.

Зашуршали карты в руках слуги, а Авард опустил взор, стараясь скрыть довольный блеск. Наш король всегда отличался умением играть на чужих слабостях, особенно на людских. В глазах папани горел фанатичный огонь игромана. Я почему-то была твердо уверена, что не зря Авард сам сел играть, хоть и не жаловал эту забаву: и карты, наверняка, крапленые, и слуга, мешающий их, профессиональный шулер. Взглянув в свои карты Ир'Гриар довольно ухмыльнулся и залпом осушил бокал коньяка, рассчитанный на несколько глотков. Еще и алкоголик. И бабник, что известно достоверно.

Не люблю такой тип людей - порочные до мозга костей. Пусть сама я не праведница и не поклоняюсь никакому богу: ни эльфийскому, ни человеческому, - основные заветы соблюдаю, тем более, что большинство из них совпадают с уголовным и административным кодексом Киртамилла.

На следующий кон, к великому неудовольствию Аварда, присоединился еще один игрок, граф Тарнар, заядлый картежник. Когда он выиграл, Ир'Гриар побелел (в его исполнении посерел) от злости, вскочил и обвинил победителя в мухлеже. Скандалист, добавила я в свой список. Авард с обвинением согласился, и графа попросили оставить игру насовсем. Далее все снова покатилось как по маслу. Наш король проигрывал незначительные суммы к явному удовольствию Поднебесного монарха.

За царственной игрой все время следило несколько дворян, периодически одни покидали карточный стол, другие подходили и занимали освободившиеся места за спинами игроков, но в игру больше никто не лез.

- Надеюсь, вы не успели соскучиться, - как черт из табакерки, сбоку появился Вивард.

Я едва не подпрыгнула и тут же натянула дежурную глуповатую улыбку. Какого черта его так рано принесло, не мог еще где-нибудь поболтаться?!

- Не знал, какое вино вы предпочитаете, поэтому взял белое и красное.

Игристое! Такие вещи надо сразу спрашивать!

- Красное. Спасибо.

В это время опять освободилось место за спиной Ир'Гриара, и я решила, что лучше не придумаешь.

- Ваша Светлость, - начала я, но мня перебили.

- Шесс.

- Что, простите?

- Зовите меня просто Шесс.

- Не слишком ли фамильярно? - опешила я.

- Если вы также позволите звать вас по имени, то нет.