Система игральных карт породила карты гадальные. Это и неудивительно. Ведь и в том и в другом случае участникам предлагалась игра, разговор, договор с Судьбой. И в том и в другом случае исход ситуации для человека предопределяла Воля Судьбы: в игре – локально, непосредственно в ее рамках, вне игры – в реальной жизни. Когда и по какой конкретной причине игральные карты начали использоваться в гадании – мы уже никогда не узнаем. Но так или иначе, игра судьбы и случая в работе с картами стала и методом прорицания.

Система колоды Таро сложилась из трех частей: игральных карт «слепых» (без рисунка) мастей от Туза до 10, Придворных (или Дворцовых) карт и «триумфов» (козырей), позже названных Старшими арканами. Если Числовые и Придворные карты четырех мастей стабильно входят и в современные игральные колоды, то категория «триумфов» является отличительной особенностью системы Таро. В то же время на настоящий момент нет причин считать эту особенность «магически» обусловленной и связанной с использованием системы именно для прорицания. «Триумфы», из которых впоследствии родились Старшие арканы (trumps – это и «триумфы», и «козыри»), были известны с давних времен, так же как и сама игра в тарок. На картах «триумфов» изображались аллегорические персонажи из драматических постановок итальянского Возрождения. Некоторые колоды XV века – Минкиати и Мантенья – целиком состоят из одних «триумфов». На картах этих колод изображены античные божества как аллегории или астрологические образы (Амур, Бахус, Луна, Юпитер). Встречаются олицетворения наук (Грамматика, Логика, Риторика, Геометрия, Теология) и покровители искусств (Урания, Хиромантия, Талия, Мельпомена, Аполлон), социальные символы (кавалер, торговец, ремесленник, император, нищий), общие знаковые понятия, важные для образованных людей того времени (Слон, Гидра), го рода (Рим, Каир). Мы можем предположить, что они использовались в разного рода игровых целях. Известны, к примеру, салонные игры с сочинением стихов «по мотивам» сочетания карт, атрибутированного тому или иному лицу или персонажу. И именно в Таро (а впервые, насколько ныне известно, в различных версиях колоды Висконти – Сфорцы) «триумфы», Придворные и Числовые карты объединились в целостную систему.

Существуют основные традиции Таро. Первая – это Марсельское Таро, исторические колоды со специфической иконографией Старших арканов и «слепыми» (без картинки) Числовыми картами Младших арканов. Впрочем, практики «марсельской традиции» находят здесь определенные геометрические паттерны, нумерологические соответствия, расшифровывают символику цвета и т. д. Существуют вариации этой традиции, узнаваемые по Числовым картам и определенному порядку и на званиям Старших арканов. Особняком стоит уже историческая (конца XVIII века) колода Эттейлы – первого профессионального гадателя на Таро, создавшего свою авторскую систему, которая не дала «потомков».

Следующая и самая плодовитая традиция – колода Уэйта и ее «клоны». Это самая популярная и распространенная на сегодняшний день система. Артур Эдвард Уэйт, последователь ордена Золотой Зари, использовал наработки своих товарищей и впервые выпустил колоду со сценичными Числовыми картами Младших арканов (прежде на этих картах изображались только обозначения их порядкового номера). Колоды этой традиции узнаются по определенному порядку Старших арканов и характерным (часто почти неизменным) сценам Младших арканов.

Третья важная современная традиция – колода Тота (созданная Алистером Кроули в соавторстве с художницей Фридой Харрис) и ее «потомки», а также колоды, испытавшие на себе сильное ее влияние (такова колода Хайндля). Представители этой традиции узнаваемы по характерному порядку Старших арканов и их названиям, а кроме того, по символическим, но не сценарным картинкам младших карт.