Третий советник смотрел на меня, не отрывая взгляда. А я на него. В упор. Стараясь не только не отвести глаз, но и не моргнуть. Сейчас должно было все решиться. Либо я сдамся, и со мной будут вести дела не учитывая моих желаний, либо выстою, и тогда со мной будут договариваться, как с равной.

В ответ на мое заявление третий советник громко и издевательски расхохотался. Если бы я не уловила в его смехе нотки искусственной веселости, то поверила бы. И, возможно, стушевалась бы, решила бы, что я пытаюсь прыгнуть слишком высоко. А так молча сидела и ждала, что он скажет.

- Ах, Абрита, - похлопал он в ладоши, - признаюсь, вам удалось знатно насмешить старика. Вы еще слишком юны и неопытны, чтобы понимать, когда можно ставить условия, а когда нет. Что же, это будет вам уроком, - в этот самый момент маска доброжелательности слетела с лица Третьего советника. И я, пожалуй, впервые увидела его настоящего. Ледяной взгляд, абсолютное уверенность в своем праве поступать так, как ему вздумается, и полное равнодушие всем вокруг... Настоящий матерый хищник смотрел на меня. - Прежде чем угрожать, ты, девка ургородская, должна была подумать, чем ты можешь ответить мне, если я откажусь? - Он не стал дожидаться, когда я что-то скажу, и ответил сам, жестко обрубив, - ничем. И что я могу сделать с тобой, если ты откажешься? Все, что угодно. Уяснила?

Я кивнула. Панический страх накатывал волнами. Хотелось подхватить подол платья, чтобы нигде не зацепиться, и сбежать как можно быстрее и как можно дальше. Этот человек, которого я видела, был страшен. Куда там убийцам и ворам. Настоящее зло сидело сейчас передо мной.

- У тебя есть еще какие-нибудь вопросы? - спросил он. Я мотнула головой, отчаянно пытаясь удержать себя в кресле. - Тогда можешь идти! Договор мы подпишем без тебя.

Я подскочила и сделала шаг к двери. Аура силы Третьего советника была такой осязаемой, что даже барон Пирр, все это время благоразумно молчавший, съежился в кресле, невольно втянув голову в плечи. И когда я увидела это, споткнулась на ровном месте и остановилась.

Поворачивалась я медленно. Казалось, воздух в комнате стал густым, как кисель. Сердце билось в горле, а голова кружилась от избытка адреналина.

- Нет...

Я хотела закричать, но смогла только прошептать. Тихо-тихо, еле слышно, но отчаянно.

- Что?! - не понял мой враг.

- Нет! - ответила я громче. Шагнула назад, вперед спиной и, ощутив, как под колени ударил мягкий край кресла, плюхнулась в него обратно. Стоять было труднее, чем сидеть. Выпрямилась и задрала голову вверх. - господин Первый советник, вы не правы. Я тоже могу... сделать кое-что... то, что испортит вам всю интригу.

- И что же? - усмехнулся он. Вот теперь усмешка была настоящей. Холодной и острой, как колотый лед, но настоящей.

- Я могу отказаться выходить замуж за вашего сына, - произнесла я. И пояснила, скорее для себя, чем для него. Потому что эта мысль только что пришла мне в голову. - Вы сделали все, чтобы оба государства приняли меня как герцогиню Форент. И переиграть все обратно у вас не получится. Если вы объявите, что я самозванка... Люди, которым вы заплатили, чтобы они опознали меня, продолжат утверждать, что я настоящая Абрита Форент. Признание, что они соврали, будет равносильно признанию в предательстве императора. И они сделают все, чтобы вам никто не поверил. Конечно, вы можете убрать их. Но, сомневаюсь, что смерть барона Пирра и тем более старухи-няньки, что-то изменит...

Я была права. Я увидела это в глубине глаз Третьего советника, на которого все это время смотрела не отрываясь. Сначала, как жертва, опасающаяся пропустить движение хищника, а теперь как волчица, готовая вцепиться в глотку. Возможно я проиграю. Скорее всего я проиграю. Но я готова была рискнуть всем, чтобы получить хотя бы крошечный шанс выиграть.