— Да нет же, — с ужасом известил кот. — Водяной помощниц прислал.

— Кис-кис-кис! — тут же послышалось в отдалении. — Иди сюда, у меня для тебя кое-что есть! Вкусная рыбка, ням-ням!

— Что это такое? Тебя тут, значит, кормят, а ты ещё и недоволен? — с недоверием вопросила я. — Пойдем посмотрим…

— Смотри, только им меня не отдавай, пожалуйста!

А посмотреть было на что! Водяной прислал не одну помощницу и даже не пару, а целый взвод. Русалки! Без хвостов, естественно, но сразу видно, что какие-то отмороженные. Девиц десять, и все как на подбор — бледные, с длинными волосами, в которые были вплетены водоросли и речные кувшинки, в белых, подпоясанных лентами сарафанах.

— Хозяюшка пришла, хозяюшка! — затараторили наперебой девушки и даже поклонились. Вежливо и играючи, шутливо так. А потом, завидев за моей спиной Гришку и Лешего, синхронно вздохнули и воскликнули: — Мальчики!

Те самые «мальчики» вздрогнули и попятились обратно в лес.

— Стоять! — скомандовала я. — Я вас не собираюсь опять полдня искать!

— Ну ты это видела, видела?! — зашипел мне на ухо Баюн. — Они же бешеные!

— Котик! — тут же заверещал кто-то из толпы. — А можно погладить?!

Так вот оно что, значит. Пушистую морду успели знатно затискать в мое отсутствие! То-то у него шерсть такая помятая и вид подавленно-депрессивный. Кот смотрел на меня с жалобной мольбой. Может, проучить его немножко? С губ уже хотело слететь коварное «можно», но спасение пришло оттуда, откуда не ждали. На двор завалилась еще одна помощница с ведрами и различной утварью для уборки.

— Так, девочки, что это тут у вас происходит?! Почему не при деле?!

Русалки тут же стушевались и замолкли.

— С чего начинать, хозяюшка? — деловито поинтересовалась новая знакомая. — Меня Лукерья звать, я старшая тут.

Женщина была не похожа на других русалок. На лицо довольно молодая, но из-за пышных форм действительно выглядела солиднее и внушительнее остальных. Ее русые с зеленоватым отливом волосы были собраны в аккуратный пучок, сарафан украшал цветастый красный передник, а лицо — задорная, лишенная лукавства улыбка. Если бы не бледность, мне бы и в голову не пришло, что она тоже от Водяного.

— Да со всего… — если бы я сама знала с чего начать, чтобы разгрести этот хлам.

— Ладно, — заключила Лукерья. — Разберемся сейчас! Вы на девочек не серчайте, они на сушу редко выбираются, а под водой развлечений и нет почти. А котов так вообще не водится!

— И не должно, — пробурчал Баюн.

— Вы и за мужчин не бойтесь, — уверила главная русалка, — за собой не утащим. Если только сами не захотят!

Так и завертелась работа. Девушки под предводительством бдительной Лукерьи наносили воды и, вооружившись вениками, швабрами и тряпками, принялись наводить порядок в избе. Пыль летела на улицу столбом. Сама избушка от такой бурной деятельности, казалось, трещала и пофыркивала, но терпела.

Водяной, как и обещал, передал вместе с русалками свое так называемое пособие. Да-а-а… В глубине души я, конечно, надеялась на злато и самоцветы, но реальность оказалась ко мне жестока. Рыба. Рыба… Очень много рыбы! Девушки притащили с собой три огромных бадьи.

— Чем богаты, — пожала плечами Лукерья, в ответ на мой скептический взгляд.

Нет, я, конечно, предполагала, что местные водоемы не бороздят пиратские корабли и затонувших сокровищ тут отродясь не видели, но чтобы настолько… Впрочем, кашей одной сыт не будешь, и халявная рыба — это уже хорошо.

Гришка, обрадовавшись, решил развести костер прямо на свежем воздухе и пожарить добычу.

Леший в это время забился вглубь двора и колдовал над пнем, пытаясь сделать из этой раскоряки детскую кроватку. Получалось у него из рук вон плохо. Пень с неохотой трансформировался то в трехногую табуретку, то в некое подобие гладильной доски.