Выглядел мой гость сосредоточенно и важно. Наверное, просторная рубаха и штаны, расшитые мелкими ракушками, длинный парик из водорослей и ивовых веток, должны были произвести на меня неизгладимое впечатление, как и букетик из поникших кувшинок, зажатый в кулаке. В другой руке он держал ведро, наполненное до краев рыбой. Вот это мне понравилось. Товарищ в курсе, что слово «гость» образовано от слова «гостинец», а не наоборот. Рыбки нажарю! А то одной кашей сыт не будешь.

— А чего это ты Гришку моего не дождался? — спросила я, чтобы хоть что-то сказать. — Ну, садись к столу, коли пришел. Чаю попей.

— Хорошая ты баба, Яга, гостеприимная, — Водяной грузно плюхнулся на скамью.

— Что есть, то есть, — решила немного пококетничать.

— Я к тебе по делу пришел. Свататься.

Не вовремя я отпила чай. После слов Водяного, жидкость вылетела из моего рта, как из пожарного шланга, оросив брызгами физиономию гостя. Вот тебе и мысль материализовалась. Только как-то неправильно. Не надо было на паутину смотреть, да об уборке думать. Надо было на Кощее полностью концентрироваться, тогда бы сейчас напротив меня он сидел, а не этот пень трухлявый. Вот уж точно «ожидание» и «реальность» на практике. Водяной ничуть не смутился, отер лапищей лицо.

— Знал, что мое предложение покажется неожиданным. Это тебе, — подвинул чахлый букетик ближе ко мне. — И рыба тоже.

— А ты знаешь толк в хороших подкатах, — похвалила его. — Вот только стара я стала для подобного. Пришел бы ты лет триста тому назад, я бы согласилась. Припозднился немного, милок.

— Так триста лет назад мне и не надо было. Это теперь мне женщина нужна. А ты вроде бы как женщина.

Ничего себе мужику приспичило, что и на старуху случилась проруха.

— Так у меня спина болит, суставы скрипят, либидо увяло. А у тебя русалки молоденькие, красивенькие.

— Дуры они, — махнул рукой Водяной. — Только и знают, что мужиков заманивают да топят. Больше ничего не умеют. А мне опытная женщина нужна, чтоб многому научить могла.

— Ну, предположим, знаю я кое-что. Рассказать могу. А дальше все сам, своими силами.

— Нет, Яга, в том-то и дело, что сам уже не справляюсь. Тут женская рука нужна и ласка. А кому попало не доверишь, вот и пришел к тебе. Тем более ты грозилась доброе дело сделать.

— Не настолько доброе, чтоб своими холеными ручками мужиков всяких ублажать! Охальник, — подскочила с лавки и плеснула ему чаем в лицо.

— О чем ты? Из ума совсем выжила, старуха? — взревел он, вытираясь рукавом. — Я хотел тебе доверить самое дорогое, что у меня есть, доченьку свою на воспитание. Помощи у тебя попросить. А ты, эх.

— Ладно, погорячилась я. Думала, непотребство какое предлагаешь. А я женщина порядочная. Храню себя для единственного. Рассказывай.

— Дочка у меня полгода назад появилась...

— О, — махнула я рукой, — дальше не продолжай. Не понимаю я ничего в младенцах.

— Да нет же. Не младенец она. Ей семь годков уже. Умница, красавица, рукодельница.

— А, поняла. Восемь лет назад ты с кем-то пошалил, а теперь мать решила, что и папе пора принять участие в воспитании ребенка.

— Пошалил я. Да не так, как ты думаешь. Есть у нас, водяных старинная забава царей да купцов за бороду в омут тащить да откуп требовать. Причем откуп не простой. А требовать то, о чем они еще не ведают. Товарищу моему Речнику повезло. Отдал ему боярин на откуп своего сына. Так тот таким добрым молодцем вырос. Во всем отцу названному помогает — то лодки топит, то плотины ломает. Вот и я позавидовал ему. Захотелось ребенка. Думаю, если сын будет — наследником сделаю, если дочка — замуж выдам за Морского царя, а тот мне выделит надел новый, побольше да почище. Вот как-то свезло мне ухватить царя Берендея за бороденку, знал я, что жена его на сносях. Требовал с него я должок без результата шесть лет. А как умерла царица, так царь сам без напоминаний девчонку прислал. Я как дружину его увидал на берегу, чуть штаны не обмочил. Думал, царь пришел со мной биться. А оказалось, девчонку привезли.