- Садитесь. Обе, - вздохнула старая леди, застывшая у распахнутого окна. - Твой отец, Мэдди, всегда относился ко мне по-отечески. Защищал, оберегал. И когда его не стало, так же, как и твоей матери, моё сердце наполовину опустело. Я не могла оставить тебя без пригляда. Вильям так и не узнал, насколько мне не повезло с мужем. Да, Эмиль был богат, знатен, близок к Его Величеству, но оказался, при ближайшем рассмотрении, человеком с гнильцой. Я никому никогда об этом не говорила. Мои личные переживания не должны были омрачать радость жизни близких. Увы, Роберт большую часть времени, как только стал говорить и самостоятельно ходить, проводил с Эмилем. И из него выросло то, что выросло. Вы и сами всё видите и понимаете, - плечи тётушки Мэй были напряжены до предела, спина прямая, голова гордо вскинута; я смотрела на эту маленькую и такую хрупкую физически женщину и восхищалась её внутренней силой, благородством.

- Дамы нашего общества почти бесправны, только под защитой мужчины — отца ли, супруга или брата, могут чувствовать себя в безопасности. К счастью, с каждым годом отношение к слабому полу чуточку меняется. Сейчас всё не так, как было в мою молодость. Лучше.

- Но не легче, - криво улыбнулась мама, сцепив пальцы рук на коленях в крепкий замок.

- Легче, милая. Всё познаётся в сравнении, поверь мне. Итак, на новом месте нравы другие...

- Каком новом? - невольно вырвалось у меня. Любопытно стало - жуть как!

- Сейчас всё расскажу, - едва заметно улыбнулась бабушка и продолжила: - Путешествие, которое вам предстоит, - отвернувшись от окна, она спокойно посмотрела на меня и маму своими невероятно голубыми глазами, - очень долгое, но безопасное. Семья Ридверсов, владеющая компанией "Пассажирские и почтовые перевозки Ридверсов" при поддержке императора, весьма печётся о своей репутации и охраняет дилижансы, наверное, пуще своего золота в банке. Но сейчас отправляться в путь никак нельзя, из-за твоих ран, Грейс. Нужно поправить здоровье и только тогда покупать билет в Ирлэнд, доминион империи Бриттов.

Моя челюсть едва удержалась на месте.

- Мы отправимся на остров?

Обе женщины воззрились на меня в немом недоумении.

- Ирлэнд не остров, милая, - сочувствующее покачала головой леди Мэй, явно подозревая мою амнезию в подобном высказывании. - Полуостров. Там живёт мой брат, Эдвард Батлер, твой двоюродный дедушка. После смерти жены, леди Минервы, он замкнулся в себе и ни с кем не желает общаться, занимаясь лишь своими любимыми породистыми скакунами. Пишет мне раз в два месяца, что жив-здоров, но и только. Вы поедете к нему. Он приютит единственную дочь Вильяма, никуда не денется. Я составлю письмо для него, пусть прочтёт.

- Дядя Эдвард? Но я его видела всего пару раз в жизни, - ахнула мама, - правда, он очень хорошо отнёсся к Грейс, - она посмотрела на меня и ласково улыбнулась, - но и только. Для меня это совершенно чужой человек! Как я смогу ему доверять?

- Эдди просто отшельник, сие вовсе не значит, что он плохой. Отнюдь нет. Человек одинок, нелюдим, это его единственный недостаток. Он второй сын графа Батлера, не наследный, тем не менее средств на жизнь у него в достатке, вы не станете обузой. Преемника у него нет, Эдвард больше так и не женился. Завоюете его сердце, он всё завещает вам.

- Тётушка, как можно?! - возмущённо ахнула мама, прижав ладони к заалевшим щекам.

- Что "тётушка"? О себе подумайте прежде! - парировала старушка, и всё же присела в кресло напротив нас. - Ехать месяц, до этого времени поживёте в моём загородном доме, пока Грейси полностью не поправится. У меня достанет средств оплатить вам путешествие от точки до точки. Вдовья доля мне досталась пусть и небольшая, но до конца моих дней этих средств хватит с лихвой, даже ещё останется.