— Что-то здесь не так, точно вам говорю, не так. Я с отцом на охоту ходил, так что… — Шелест уже минут пять пытался объяснить, почему не надо идти дальше.

Лошадь была с ним солидарна и за время вялого спора с удовольствием объедала куст, усыпанный мелкими зелеными ягодками. Шелесту даже казалось, что он узнал в этих ягодах очень ядовитые. И что лошадь тоже их узнала, поэтому и жрет с таким рвением, решив отравиться назло хозяевам.

— Подумаешь, слишком тихо. В этом лесу вообще громко не было, — продолжал спорить с Шелестом Ленц.

— Тут животных давно разогнали и выбили, — добавил Дамир. — Остались только самые осторожные. А мы так воняем дымом, что от нас даже птицы разлетаются, боясь свалиться в обморок из-за этого чудного аромата.

— Да не в том дело, — отчаявшись достучаться до друзей, сказал Шелест. Вот как им объяснить, что охотничье чутье прямо кричит, что идти дальше по этой тропе не стоит? Потому что тишина странная и даже жутковатая. И не в прокопченной одежде дело.

— Назад я не пойду, там змеи, — уперся Ленц.

— Ага, переплыли ручей, отрастили крылья и бросились мстить нам за свой дом, — мрачно сказал Шелест.

— Может, в сторону свернем? — попытался предложить компромисс Дамир.

На него с возмущением посмотрели оба друга. С одной стороны, уже было болото, полумесяцем дотянувшееся почти до того ручья, за которым остались змеи. С другой стороны, то ли ураган, то ли еще какая-то напасть повалила деревья в овраг, причем так «удачно», что их даже селяне не взялись растаскивать на дрова.

— Если поспешим, то успеем до вечера дойти до этого села, Старое Болото, которое, — привел самый убойный аргумент Ленц.

И Шелест согласился идти дальше. Ночевать в лесу, в котором даже днем полно комаров, ему тоже не хотелось.

— Ладно, идем, — со вздохом сказал он.

Лошадь с трудом оторвали от полуобглоданного куста. Ленц первым гордо пошел по тропе дальше. Первым дошел до поляны, как по заказу, почти круглой, очень светлой, заросшей зеленой травкой и синими цветами-собачками. Тропа по поляне вилась как нетрезвая змея, то ли обходила что-то невидимое под травой, то ли первопроходцам очень не хотелось опять возвращаться в сумрак под деревьями, наполненный комариным звоном.

— А знаете, вот здесь я согласен и переночевать, — жизнерадостно сказал Ленц, дойдя почти до середины поляны.

И его, похоже, очень любили какие-то боги. Потому что они немедленно исполнили это желание. Ленц сделал еще шаг, пересек невидимую линию, и над поляной развернулось задетое плетение, подвешенное на нити-паутинке, натянутой через все свободное пространство.

— Что за?.. — только и успел спросить удивленный парень и взлетел в небо в силовом мешке.

Друзья и лошадь последовали за ним. Парни при этом матерились, а несчастное животное издавало такие хрипы, словно это были последние звуки в его жизни.

— Я же говорил, что что-то не так, — мрачно сказал Шелест, когда его силовой мешок перестал раскачиваться и парень обнаружил, что подвешен к кроне наклонившегося от его веса дерева.

— О магии ты не говорил, — справедливо заметил Ленц.

— Зато он говорил об охотниках, правда, не уточнил, что охотиться будут на нас, — напомнил Дамир. — Интересно, нас принесут в жертву неведомым богам или просто поржут и отпустят?

Ленц только фыркнул, потянул за нить чужое плетение, а потом попытался ее разорвать с помощью импульса силы. Нить басовито загудела и треснула его по пальцам.

— Прекрати, а то еще самосожжение здесь устроишь! — рявкнул на него Дамир.

А Шелест попробовал принять положение поудобнее, закрыл глаза и задумался о вечном. Чувствовал он себя полным идиотом. Но таковым, к счастью, не был. В отличие от Ленца, который решил попробовать еще и попилить нить обыкновенным ножом.