Подняв руку, я почесала висок, то место, где у меня был вживлен имплантат. Он напрямую воздействовал на зрительный центр в головном мозге. Много лет назад мне установили его, когда после затяжной вирусной инфекции я вдруг начала слепнуть.

Отец, долго не раздумывая, вшил мне в голову собственную разработку, тогда еще экспериментальную. Выглядела она аккуратной розовой полоской на коже. Внешность не портила. В общем, пользы много, а вреда никакого.

Порой я забывала о ней, но в последнее время имплантат вызывал легкое раздражение.

Зажмурившись, потерла слезящиеся глаза. Сон не шёл. Я не могла расслабиться. Взгляд постоянно возвращался к решетке воздуховода. От неё, словно сеть паука в разные стороны расползались ярко-розовые нити. Плесень!

В горле запершило.

Бульон, что был на ужин, оказался не первой свежести, и теперь меня мучила тошнота. Сходить бы к доктору, да лень. Я просто лежала и гипнотизировала взглядом потолок. Пожелтевшие панели, грязные швы.

И да... Дурацкая плесень.

«Нужно её счистить щёткой», — мелькнула мысль в голове и тут же утонула под тяжестью иных думок.

Команда оказалась куда хуже, чем я предполагала. Две недели назад мне пришло сообщение, что для полета на станцию, расположенную в нескольких километрах от поверхности третьей планеты в системе Глизе 581 в созвездии Весов, производят набор экипажа на краткосрочную вахту. Среди вакансий я нашла и свою. Чистая удача. Да и цель проста — долететь, протестировать работу всех систем и вернуться. Многие знали, что предыдущий, отправленный туда экипаж хоть работу выполнил, но обратно не вернулся, так что попутно требовалось ещё и выяснить, что произошло с ними.

Я ждала этого два года, и такое везение!

Естественно, я быстро оформила и отправила резюме. А дальше просто ждала. Была надежда, что полетим мы не одни, но увы.

Несколько раз мелькали сообщения, что к красному карлику Глизе будет отправлена оперативная группа для расследования инцидента, но этого сделано так и не было. И теперь топливная компания «Трикам» собирала всего одну группу гражданских специалистов, привлекая людей весьма внушительной оплатой.

Но надо же было собрать на «Фениксе» такой сброд! Неужто даже приличная сумма в договоре не привлекла кого понадежнее?

Лучше кандидатов совсем не нашлось? Или... Или был-таки подвох, и нанимали тех, кого и в космосе потерять не жалко. Сгинут — никто и не вспомнит.

Очень может быть. Меня точно искать не станут. Потому как некому. Сирота. Без постоянной прописки, работы. С остальными, видимо, то же самое.

Глаза слипались. В голове стлался ватный туман, заглушая мысли... Я словно выключилась на мгновение. Провал в густую темноту. Бессвязная тревога.

И странная легкость. Тепло. Где-то в уголке подсознания мне грезилось, что сильные мужские ладони обхватывают за талию. Сжимают бедра. Дыхание обжигает мою грудь. Пальцы через ткань сжимают сосок... Горячие губы скользят по моему рту. Сплетение языков. Так ярко, словно реальность. Громкие стоны... Нечто мягкое касается живота. Хвост?

Толчок, меня будто выбросило на поверхность вязкой дремоты. Распахнув глаза, я открыла рот, чувствуя, как дыхание застряло в горле. Страх. Давящий ужас. В поле моего зрения опять находилась решетка воздуховода. Через её прутья, словно змея, вырвавшаяся из глубины космической преисподней, выползала черная густая нефтяная субстанция. Она растекалась, образуя маслянистое пульсирующее пятно, местами оставляя за собой грязные разводы темно-коричневого цвета.

Моя челюсть мелко затряслась. Сердце билось как бешеное. Где-то в уголке сознания я понимала, что это конец. Оно не выпустит. Спасения не будет. Растекаясь, черная субстанция жадно поглощала розовую плесень, уничтожая её, оставляя после себя глянцевые темные следы. Её становилось все больше. В самом центре, прямо надо мной, «нефть» начала утолщаться, набухая, пульсируя в зловещем ритме. Каждое биение отдавалось глухим стуком в виске, в том месте, где был имплантат. Кожу жгло. Перед глазами забегали черные мурашки. А субстанция продолжала расти. Она темнела гигантской тягучей каплей, свешиваясь и медленно удлиняясь.