– Дать согласие и посмотреть, как станут развиваться события? Или отказать, сняв с себя ответственность, и заняться тем же? – Шум в голове от усталости заглушал мысли. – Опять же, кто заварил кашу? Сам просил совета, получил, столкнулся с последствиями и в кусты? Не очень правильно получается.

В глубине души Джулс надеялся, что в его размышления по своему обыкновению вмешается Сириус, но тот молчал. Время шло, Коллоу откладывал ответ вторую неделю, надеясь отыскать достойное решение. При всей своей самостоятельности, Джулиус с распростертыми объятьями принял бы человека, сказавшего: «Поступи вот так, не ошибешься». Но подобных людей на примете не оказалось: Сириус отчаянно запирался в счастливых воспоминаниях детства, Мария продолжала ненавидеть, Фолия далеко, а впутывать Никс ему не хотелось.

В двери кабинета постучали. Не дожидаясь разрешения, в клубах сигаретного дыма на пороге возникла Корникс, злая, как тысяча чертей. Она твердыми шагами направилась к столу, развернула себе стул и села, облокотившись о спинку.

– Ничего не собираешься мне рассказать? – сверкая глазами, осведомилась Тень.

– Вряд ли ты примчалась поговорить о погоде, – морщась от неприятного запаха, вздохнул Коллоу.

– Почему я узнаю обо всем последней? – возмутилась она. – Ты уже отказал Танглу?

– Нет, – спокойно ответил тот. – И вероятнее всего не откажу.

– Не понимаю, – предупредила Никс. – То ты расхваливаешь мальчишку, как родного, спускаешь ему гибель ручного упыря, а теперь готов позволить болвану расстаться с жизнью?

– Мне казалось, ты должна бы радоваться нашему единственному добровольцу, – возразил Джулиус. – Других претендентов на приказ просто нет. О ком больше печешься?

– Тангл меня не волнует! – процедила сквозь зубы Тень. – Но когда он провалится, я потеряю Хэвэн! А ты – мальчишку, не отслужившего положенный срок.

Коллоу метнулся к Корникс. Если бы не сигарета в ее руке, Джулс непременно расцеловал бы свою пару. Вот так легко и непринужденно все встало на свои места!

– Оракул дала не того, кто сам решит проблему, а того, кто поможет мне ее решить! – воскликнул он.

– Можно я тебя тресну? – Никс потерла лоб.

– Лучше послушай. – Джулс сел перед стулом на корточки. – Мне, конечно, запрещено вмешиваться. Но как Мастер Тени я обязан поддержать Тангла и спасти, если потребуется. Он еще не отработал деньги, потраченные на воссоздание. А учитывая, что Уиквилд покончила с собой, мальчишка для Ордена бесценным получился.

– Хочешь сказать, что имеешь все основания отправиться с ним? – Она закашлялась.

– Не «с ним», а «за ним», – поправил Коллоу. – Такая тонкость. Не нарушая запрет, я появлюсь ровно тогда, когда Тангл потеряет контроль над ситуацией, а это произойдет довольно быстро.

– Успеешь? – нахмурилась Тень.

– Либо да, либо нет, – улыбнулся он. – Пятьдесят процентов – отличная степень вероятности.

– От всех этих формальностей меня в дрожь бросает, – призналась Корникс. – Никак нельзя обойтись без них?

– Увы, – развел руками Джулс. – Формальности – такая же неотъемлемая часть реальности, как ежегодная эпидемия гриппа.

Он небрежно вытрусил карандаши и перья из декоративного стаканчика и предложил его в качестве пепельницы.

– Мне страшно. – Тень прикрыла ладонью глаза. – Ты знаешь, я никогда не отказывалась от твоих авантюр, но теперь не могу отделаться от ощущения, что риск чересчур велик. Ищешь себе оправдание, но не слишком ли далеко зашел?

– Не дальше, чем обычно. – Коллоу вернулся за стол. – Сомневаешься в Тангле? Пожалуйста, сколько угодно. Но не ставь под сомнение меня.