– Итак, решайте. Кто из вас поедет?

Гномы посовещались, горячась и размахивая руками. Наконец вперед выступил Раста:

– Я поеду. Мы решили, что такая покупка вполне возможна.

– Тогда слушай и запоминай инструкции. В ближайшей деревне ты наймешь охотников – человек пять. Можно не слишком умелых, задача у них будет простая. Там же ты оставишь половину денег, которые возьмешь для покупки снаряжения. Это будет страховкой на тот случай, если кочевники тебя захотят ограбить. Вряд ли торговцы на это пойдут, но лишняя осторожность не помешает. Заплатишь половину и попросишь перегнать табун – кони нам тоже нужны. Так вот, попросишь перегнать табун до той деревни, где будут ждать охотники. Настаивай на том, чтобы перегонщиков было не слишком много. Там расплатишься с перегонщиками. Дальше табун перегонят охотники. Они тоже будут нужны нам для экспериментов с оружием кочевников, так что постарайся нанять их на месяц. Все.

Раста слушал и светлел. Очень рискованное предприятие в моем изложении выглядело как вполне осуществимое.

– Все так и сделаю, – сказал он и принялся седлать коня.

– Постой. Задержись минут на десять. Мы так и не проверили ваши действия с длинными копьями. Берите. – Я раздал гномам палки длиной метра по четыре и построил их в импровизированный строй.

Это было что-то. Я попытался отбить длинные копья в сторону. Бесполезно, гномы держали их твердо – то что надо против легкой конницы. От хорошо тренированной пехоты не поможет. Я нырнул вперед, прижавшись к земле, и достал ноги Гримми. Да, пехотинца так не остановишь. А вот от лавины конницы защита получится замечательная.

– Все, не буду тебя больше задерживать, Раста. Тебя ждет трудная дорога.

Раста оседлал коня и, помахав нам на прощанье рукой, отправился на юго-запад, забирая при этом вправо. Не слишком ли опасное поручение я ему дал? В мирное время оно было вполне выполнимо, но сейчас, в преддверии набега… Сердце мое сжала холодная рука тревоги. Увижу ли я когда-нибудь еще этого крепыша, с которым даже не успел как следует познакомиться? Имею ли я право рисковать его жизнью?

А есть ли другой путь? Можно ли избежать будущих неминуемых потерь? Как же я не люблю войну…

Мы же закончили отдых и продолжили движение по тракту. Через день нам предстояло свернуть влево, к предгорьям, в которых располагались поселения гномов.

Я размышлял о гномах. Как в этих невысоких толстяках уживается задор и миролюбивость? При мне они уже раза три затевали потасовки и бесконечно спорили, но дальше обмена тумаками дело не доходило. Драки я видел разные. Сам предпочитаю без крайней необходимости в них не участвовать, но это не мешает мне наблюдать и делать выводы. За три года странствий по империи повидать довелось много чего. Бывало, из-за неловко сказанного в таверне слова, хватались за ножи, бывали раненые, случались и убитые. А у гномов не идет дело дальше тумаков.

Вот и войска у них нет. Как это может быть? Вспыхивающая в них агрессивность гаснет очень быстро. Только вот агрессивность ли это? Да, здесь, пожалуй, и скрыт ответ: в них нет агрессивности. Все эти их споры и потасовки совсем не от агрессивности, а от задора и живости характера. Потому ссоры гномов и не переходят в нечто большее – немного помутузив друг друга, через минуту они беседуют, как лучшие друзья. А что, вполне симпатичные ребята. Жаль, что мне не довелось с ними познакомиться раньше. Жаль. А теперь знакомство может оказаться очень недолгим. Через несколько недель на их земли хлынет орда тилукменов. Двенадцать тысяч – умопомрачительное количество.