Я рванул к выходу и, выскочив в коридорчик, захлопнул за собой дверь. Потом, подпрыгнув, уцепился руками за балку и повис над дверью. Гномы, распахнув дверь, дружной толпой рванули на улицу, даже и не подумав посмотреть вверх.

Дождавшись, пока все выбегут, я спрыгнул и вошел в зал.

– Время, – объявил Юскер и поднял глаза. Кроме него и меня в зале никого не было.

Минут через десять гномы начали возвращаться, гудя, как пчелы в потревоженном улье. Они рассаживались по местам, бросая на меня любопытные взгляды, толкая друг друга и обмениваясь колкими шутками.

– Олкам, ты неповоротливый медведь Грисси. Надо было хватать Вика, когда мы окружили его в углу.

– Грисси? Ты видел, как он бегает? Не всякий рысак за ним угонится, – отмахнулся Олкам.

– Так ты припустил к двери быстрее рысака!

– Га-ха-ха-ха!

– Ну да. Только когда я бежал к двери, видел впереди твой лысый затылок, Томедж.

– Га-ха-ха! – Новый раскат громового хохота разнесся по залу.

Обменявшись еще несколькими колкостями, гномы, наконец, обратили внимание на меня.

– Ты нас обманул, – попытался протестовать неугомонный спорщик, тот самый, который предложил поставить в случае проигрыша бочонок пива.

– Вот что происходит с гномами, когда им жалко пива.

– Га-ха-ха! – Мощный гогот прокатился по залу.

Шутка попала в цель. Гномы стали подходить к спорщику, хлопать его по плечу и советовать не жалеть бочонка. Тот насупился и отвернулся к стене, бросая на меня временами сердитые взгляды.

– А теперь что касается спора… – Я сделал серьезное лицо: не следует говорить о вещах серьезных шутливо. – Ни одно условие я не нарушил. Я всего лишь применил военную хитрость – это совсем другое дело. О том, каким способом мне удастся скрыться от вас, мы не договаривались.

Гномы шумели – скорее по привычке. Большая часть из них согласно кивала. Что есть, то есть – спор они проиграли. А если я их перехитрил, то отчего не посмеяться над доброй шуткой?

Председательствующий на совете солидный гном с бородой, отливающей медью, поднял руку, призывая собравшихся к тишине, и начал свою речь.

– Признаем, мастер Вик, вы выиграли спор. – Приятно было услышать слово «мастер» из уст гнома. По их меркам это высокая оценка заслуг и способностей. – Мы готовы нанять вас в качестве консультанта по вопросам обороны и исполнять все ваши указания.

Ну вот, давно бы так. Как непросто с этими гномами. Они неповоротливы, порой уперты, но в то же время очень жизнерадостны. Потому они мне так и симпатичны…

– Замечательно. Только помните – вы сами согласились. Приступим?

– Приступим, – согласился глава совета. – С чего начнем – с тренировок? С подбора оружия? Со сбора ополчения?

Я прошелся по возвышению, предназначенному для выступающих, – нечто вроде сцены, но ниже, сантиметров на тридцать от пола, – чтобы гномы прониклись важностью моего будущего заявления.

– Начнем с самого главного – с информации. Прошу вас ответить на мои вопросы сразу, если есть такая возможность, или собрать сведения в ближайшее время. Во-первых: что имеется в наличии из вооружения и доспехов, в каком количестве и состоянии? Во-вторых: каковы запасы сырья на складах? В первую очередь меня интересует железо, информация по дереву и коже тоже будет кстати. В-третьих: какова производительность ваших плавильных печей и кузен? И самое главное, как у вас обстоят дела с золотым запасом?

Надувшийся спорщик встрепенулся и принялся меня укорять:

– Так я и знал. И этот о золоте. Наверное, думает, как бы не остаться внакладе.

Остальные гномы зашумели. Мой вопрос оказался для многих непонятен.