19 мая Крымский фронт был ликвидирован, а стратегическое формирование – северо-кавказское направление – преобразовано в Северо-Кавказский фронт. Перед новым фронтом была поставлена задача – прочно удерживать Севастопольский оборонительный район, оборонять Таманский полуостров и «ни в коем случае не допустить форсирования противником Керченского пролива и проникновений его со стороны Крыма на Северный Кавказ». В случае наступления врага на ростовско-кавказском направлении войска этого фронта должны были удерживать рубеж реки Дон и во взаимодействии с войсками Южного фронта не допустить неприятеля в пределы Северного Кавказа[45].
Потеря Керченского полуострова поставила советские войска, защищавшие Севастополь, в исключительно тяжелое положение. Теперь против них были повернуты все силы армии генерала Э. Манштейна.
Севастополь обороняла Приморская армия генерала И.Е. Петрова, насчитывавшая 106 тыс. человек, более 600 орудий и минометов, 38 танков и 53 самолета. К началу июньского наступления противника советские соединения были укомплектованы всего на 55% их штатной численности[46].
Вражеская группировка, нацеленная на Севастополь, имела в своем составе 204 тыс. человек, 670 орудий калибра от 75 до 600 мм, 655 противотанковых пушек, 720 минометов, 450 танков и около 600 самолетов[47]. Для действия против советских кораблей противник создал подготовленную авиаэскадру из 150 бомбардировщиков и самолетов-торпедоносцев. В крымские порты, прежде всего в Ялту, враг перебросил 19 торпедных, 30 сторожевых и 8 катеров противолодочной обороны, а также 6 итальянских «малюток» – малых подводных лодок[48]. Таким образом, город был блокирован не только с суши, но и с моря.
Снабжение советских войск оружием, боеприпасами, снаряжением и продовольствием осуществлялось боевыми кораблями Черноморского флота и частями транспортной авиации. Каждый раз при подходе к осажденному городу им приходилось прорывать блокаду.
2–6 июня, перед третьим штурмом Севастополя, в целях деморализации защитников города неприятель провел пятидневную авиационно-артиллерийскую подготовку[49]. Шквал огня обрушился на позиции осажденных. Вражеская авиация произвела свыше 9 тыс. самолето-вылетов, сбросив до 45 тыс. бомб, а артиллерия выпустила около 25 тыс. снарядов[50]. Однако это не сокрушило оборону.
После перегруппировки сил 11-я немецкая армия Манштейна 7 июня перешла в наступление. Для зашитников многострадального города русской славы, легендарного Севастополя, наступило самое тяжелое время. Ежедневно они отбивали по 15–20 атак превосходивших сил врага, нанося ему большой урон, но и сами несли немалые потери.
17 июня немцам все-таки удалось прорвать оборону на северном участке и в последующие шесть дней захватить все побережье бухты Северная, на юге они смогли продвинуться до подножия Сапун-горы. В ночь на 29 июня части одного из армейских корпусов на ста штурмовых лодках неожиданно форсировали Северную бухту и с первой попытки закрепились на ее южном обрывистом берегу. Утром немецкие части прорвали оборону в районе Сапун-горы и на следующий день на широком фронте вышли непосредственно к городу. В сложившихся условиях удержать Севастополь оказалось невозможно. В дивизиях оставалось всего по 300–400 человек. Оказать помощь героическим защитникам не могла и Ставка: к этому времени резко ухудшилась стратегическая обстановка в районе Харькова.