и посадив на них лётчиков-инструкторов или курсантов, заканчивавших курс обучения, Харрис надеялся собрать около 700 боевых самолётов. Недостающее количество самолётов он рассчитывал получить из других командований английских ВВС. В ответ на его просьбу только одно Береговое командование согласилось выделить не менее 250 самолётов. Значительное количество самолётов согласились выделить Учебно-тренировочное командование и Командование взаимодействия с наземными войсками. В итоге Харрису удалось собрать 1000 самолётов.

Так как в налёте участвовало большое количество самолётов, а члены многих экипажей были неопытны, было решено выбрать объекты налёта, находящиеся сравнительно недалеко от британских аэродромов. Налёт планировалось провести в светлую лунную ночь. В качестве целей были намечены Гамбург и Кёльн, окончательный же выбор цели зависел от состояния погоды. Налёт намечалось провести в ночь на 28 мая, а все самолёты, участвовавшие в налёте, должны были сосредоточиться на своих аэродромах к 26 мая. Если в качестве цели будет избран Кёльн, что фактически и произошло, то атака города должна была длиться 90 минут. Все самолёты несли максимальное количество зажигательных бомб. Были тщательно разработаны маршруты. От экипажей строго требовалось выдержать точное время прохождения контрольных ориентиров. Выбраны три точки прицеливания на удалении около 1600 метров друг от друга.

В связи с плохой погодой налёт, намеченный на 28 мая, был отложен. В ночь на 30 мая над английскими аэродромами ожидалась хорошая погода, но над Германией по-прежнему держалась облачность. Учитывая, что выделенные для налёта силы не могут все время находиться в полной боевой готовности, а также принимая во внимание благоприятные условия для посадки огромной воздушной армады при возвращении на свои аэродромы, Харрис решил провести в ночь на 30 мая налёт на Кёльн.

Всего было выделено 1046 бомбардировщиков, из которых не менее 367 из учебно-тренировочных частей; 708 самолётов составляли ветераны бомбардировочной авиации – бомбардировщики «веллингтон», «уитли» и «хэмпден» и 338 – новые бомбардировщики «стирлинг», «галифакс», «манчестер» и «ланкастер».

В момент прохождения главных сил через Северное море и до конца бомбардировки Кёльна 50 специально выделенных самолётов из других командований блокировали аэродромы противника во Франции, Бельгии, Голландии и Западной Германии.

Первые бомбы упали на город в 00 ч. 47 мин. – на семь минут раньше намеченного времени, и последняя бомба в 2 ч. 25 мин. – точно по плану[10]. За исключением некоторого перекрытия времени прибытия на цель различных эшелонов бомбардировщиков, налёт прошел в соответствии с намеченным планом. Истребители, зенитная артиллерия и прожекторы противника в начале налёта действовали активно, но примерно через 45 минут действия их заметно ослабли. Максимальная концентрация самолётов над целью дала ожидаемые результаты. Всего до цели дошли 898 самолётов, сбросивших 1455 тонн бомб, из которых около двух третей составляли зажигательные бомбы.

В этом налёте была достигнута высокая точность бомбометания. Согласно данным аэрофотосъемки, в городе были полностью разрушены строения на площади свыше 240 гектаров, то есть почти столько же, сколько было уничтожено во всех городах Германии за все предыдущие налёты. Были разрушены или серьезно повреждены 250 заводов, в том числе металлургические, химические, станкостроительные и машиностроительные заводы, доменные печи, заводы по производству искусственного каучука, дизелей для подводных лодок и аккумуляторов.