– Будь Арет смелее – довел бы дело до конца. И уже в обличии бога сотни раз все искупил бы. А теперь, со своей умностью, Арет сгниет в лесу вместе с убогим домиком, – ощетинился Роман.

– А если не удастся пройти одиннадцатое испытание? Получается, что ты будешь одним из самых ужасных людей на свете! – не унимался Хедрик.

Роман заулыбался, но взгляд серых глаз при этом оставался серьезным и цепким.

– Тысячи людей делают пакости не задумываясь, а я – во имя цели.

– Тем, кого ты убьешь или унизишь, будет неважно, ради чего с ними так поступили.

– Да чего ты пристал! – заорал Роман. – Морализатор хренов! Ничего ужасного я еще не сделал!

Синие глаза впились в самую душу. Перед внутренним взором мелькнула неловко, но нежно улыбающаяся мать. Роман на секунду опустил веки, изгоняя тревожащие образы. «После такого точно нельзя останавливаться», – подумал Факелов, и взгляд его ожесточился.

– Спасибо, Хедрик, но я все решил.

Чет умильно каркнул. Воин кивнул, словно заранее знал ответ. Щелчком пальца не проверяют крепость каменной стены.

Воздух пах речной свежестью, легкий ветерок приятно трепал волосы. Зависшее над городом солнце нежно касалось лучами всего, до чего могло дотянуться. Даже Чет выпрямился на плече Романа, подставляя иссиня-черную грудь навстречу дружелюбному светилу.

– Спустимся к речке, и по берегу доберемся до города. Негоже через поля брести, – сообщил Хедрик.

Роман кивнул. После леса, где ожидание опасности натягивало струны нервов до предела, он чувствовал себя отлично. Факелов еще раз вспомнил видение, насланное огнеглазым вепрем, и улыбнулся своим мыслям. Никто не сможет поколебать его решимость.

Почти по самой кромке воды шла дорога шириной в две телеги. Виднелись следы колес.

– Широкая речка, – заметил Роман, глядя на спички деревьев на другом берегу.

– Полетов десять стрелы. Настоящая королева рек, – с уважением произнес Хедрик.

Город был окружен частоколом в человеческий рост – наверное, от зверья. Распахнутые, словно дружеские объятья, ворота понемногу приближались. Шаг странников, чувствующих скорый отдых под крышей корчмы, сам собой ускорился.

Город, казавшийся до этого большой деревней, сбросил с себя пелену расстояния и предстал во всей красе. Далеко вглубь уходила центральная улица с десятками домов по бокам. Некоторые стояли покошенные, ветхие, обитые темно-серыми, почти черными досками. Другие дома гордо возвышались над умудренными дождями и ветрами собратьями, испуская запах свежей древесины и олифы.

Стражник на воротах лениво взглянул на странников без повозок и скота – за вход с таких не берут. Даже ручной ворон не привлек взора наторелого старожилы.

Разношерстная троица двинулась по главной улице в поисках постоялого двора. Центральная площадь оставила привыкшего к Земным городам Романа равнодушным, зато Хедрика заставила ахнуть. Сапоги застучали по ровной поверхности, вымощенной серыми, с розовыми прожилками камнями. Экзотической формы булыжники складывались в плотную мозаику, не давая ходу даже вездесущим сорнякам. Площадь постепенно сужалась, превращаясь в дорогу, которая вела к деревянному дворцу из широких ошкуренных бревен. Весь терем покрывала витиеватая резьба в виде косичек и замысловатых узоров. Аркообразный вход, куда всадник проедет не нагибаясь, закрывали массивные, обитые металлом створки.

– Суровая красота, – заметил Хедрик.

– Да-а… – протянул Роман, чувствовавший себя неуютно.

От дворца шла незримая волна, давящая на сознание каким-то превосходством и странной беспокоящей силой. Улица, площадь… все вокруг пустовало. Лишь редкие прохожие, не поднимая головы, ныряли в улочки, ведущие в нижнюю часть города, к реке. Чет нахохлился и стал похож на большую горсть углей.