«Пятёрочка» подмигнула вывеской, приглашая на поклон. Женщина испытала прилив гнева. До этого момента она наслаждалась чувством внутренней гордости. И даже теперь, когда очевидно, что пришло время жалеть о потерянной работе, непроизвольно расправляла плечи, гордо лелея всплески воспоминаний. Финал тяжёлой двенадцатичасовой смены. Она была уже в дверях, когда начальница попросила её задержаться и помочь разобрать товар, который с утра был вверен менее ответственному и успевшему вовремя уйти сотруднику. Отказ взбесил руководство.

Наверное, впервые за год работы женщина возмутилась, а не испугалась при виде перекошенного лица начальницы: накопленное раздражение от вызовов на работу в выходные, бесконечные требования задержаться после смены и срезы премий по надуманным причинам взяли верх. На хамское «Тебе что, работа не нужна?» она неожиданно ответила: «Такая – не нужна». Получилось дерзко. Самоуверенно. Молодая женщина даже расправила плечи, вот как сейчас на лавочке, когда самодовольная кошка у самых ног.

Выкинули одним днём. Показательная порка.

Кошка скосила на женщину невозмутимый взгляд и опять зажмурилась. Улыбающаяся кошачья морда. Такая могла отразиться на небе улыбкой Чеширского Кота.

Бывшая сотрудница «Пятёрочки» вздохнула, клацнула каблуками по пяткам, чтобы туфли сели на ноги, перешагнула кошку. Каблук подвернулся, попав на асфальтовый бугорок. И женщина чуть не полетела носом вперёд, в последний момент с трудом удержав равновесие, брезгливо скинула неудобные туфли и зашла в подъезд босиком. Капрон потянулся длинными зацепками от пяток по икрам. Кошка проводила её милостивым взглядом и мяукнула, перетягивая скрежещущее «мяу» в зевоту.

– Тебя ещё не хватало, – бубнила, шлёпая босыми ступнями по пыльным стёсанным ступеням, сильнее и сильнее сжимая железную трубочку в кулаке.

Мягко колыхнулась в сердце мысль «Тебя тоже жизнь не пожалела…»

– Ну я же не живодёрка, морить зверя голодом, – сказала себе, заглянув в холодильник.

– Тоже мне спасатель, есть силы – спасай себя, – сказала себе в душе. – Запрети, – приказала. – Обрежь дорожку мыслей. И они перестанут упираться в голубоглазую кошку. Ты же знаешь, если очень захотеть, переломить ход мыслей, они начнут обтекать запретную тему. Точка.

– Ты просто видишь в этой побитой дворняге себя. Хочешь жалеть себя – жалей, только не нужно лицемерия, – сказала себе, кутаясь в одеяло и проваливаясь в сон.

Второй этаж. Крохотная однокомнатная квартирка, газовая колонка на трёхметровой кухне. Спальня напротив балконной двери. Стол. Кладовая, служащая и складом, и шкафом. И ветвь яблони, от ветра стучащая в балконные рамы.

Хозяйка квартиры проснулась от пристального взгляда небесных глаз.

Кошка просто сидела посреди комнаты, на деревянном облупившемся полу и смотрела на выбранного человека.

Хозяйка квартиры проморгалась, не веря глазам, потёрла лицо ладонями, ущипнула себя.

Невозмутимая кошка ждала и самодовольно щурилась.

Женщина, убедившись, что гостья ей не снится, перевела взгляд от кошки к открытой балконной двери, от двери к открытому окну и качающейся ветви яблони.

– А ты умеешь настоять на своём, – почесала голову. – Ну что ж, я не могу позволить себе новое пальто, не могу позволить проездной, не могу позволить такую роскошь, как работа, или простой поход в магазин. Позволю себе хотя бы кошку.

Хвостатая гостья качнула головой и посмотрела на хозяйку квартиры исподлобья. Если бы могла, она наверняка изогнула бы бровь.

– Ладно-ладно, – примирительно проворчала хозяйка квартиры. – Ты можешь позволить себе человека. Сойдёмся на этом и больше не станем возвращаться к этому разговору.