Половые гормоны (прогестерон и эстроген) влияют на работу всех органов и систем организма женщины, начиная с момента полового созревания до периода менопаузы. Именно поэтому снижение уровня половых гормонов приводит к тотальному изменению работы всего организма женщин. О наступлении периода менопаузы можно судить только после того, как менструации отсутствовали в течение, как минимум, одного года.

Менопауза наступает, когда яичники прекращают функционировать и в результате этого значительно снижается уровень прогестерона и эстрогена в организме. Количество вырабатываемого яичниками эстрогена начинает уменьшаться примерно в 40-летнем возрасте. На протяжении последующих 10 лет менструации постепенно перестают быть регулярными, изменяется характер выделений при них (от скудных до обильных кровотечений). Критическое падение уровня эстрогена в организме приводит к полному прекращению менструаций (менопаузе). Возраст наступления менопаузы обычно связан с наследственностью и передается по женской линии от матерей к девочкам.

Поздний климакс (после 55 лет) преимущественно развивается у женщин, у которых в результате различных причин имеются застойные явления в органах малого таза или при фибромиоме матки. Если менструации закончились у женщины до 40 лет, то в этом случае говорят о преждевременной менопаузе (синонимы: синдром истощенных яичников, гипергонадотропная аменорея, преждевременная яичниковая недостаточность). В медицинской литературе имеются данные о наступлении менопаузы в 35–40 лет и даже в 13-летнем возрасте.

Продолжительность менопаузы у разных женщин различна. В некоторых случаях происходит внезапное и необратимое прекращение ежемесячных менструаций, а иногда процесс перехода от нормальной работы яичников к полной менопаузе проходит через промежуточный период, во время которого уровень половых гормонов в организме колеблется, постепенно снижаясь в течение нескольких лет. Изредка снижение гормональной активности яичников останавливается на одном уровне, не развиваясь до полной менопаузы.

Причиной преждевременной аменореи является гибель фолликулов, которая может проявляться как прекращением ранее имевшихся менструаций (вторичная аменорея), так и отсутствием менструаций вообще (первичная аменорея). Менопауза может быть естественной или ятрогенной, возникшей вследствие воздействия на яичники извне (хирургическое, химическое или радиоактивное медицинское вмешательство). Однако независимо от причины, вызвавшей преждевременную менопаузу, психологические последствия для женщин одинаково трудны.

Преждевременная менопауза встречается довольно редко. По данным разных исследователей, ее частота составляет от 1 до 10 % у всей женской популяции планеты. Различия в данных зависят от разных критериев, определяющих наличие преждевременной менопаузы: одни ученые считают ранней менопаузу в 40–45 лет, другие – у женщин до 40 лет.

Чаще всего преждевременная менопауза является необратимой, однако известно несколько случаев спонтанного выздоровления. Причинами наступления преждевременной менопаузы могут быть различные внутренние факторы: аутоиммунные процессы (выработка антител к половым гормонам), вирусные инфекции, генетические (хромосомные аномалии) и факторы внешней среды (химические токсины).

В качестве возможной причины развития преждевременной менопаузы описана также психологическая теория. Воздействие хронического стресса приводит к повреждению желез внутренней секреции, нарушению работы гипоталамуса и может изменить работу иммунной системы в организме. Особенности культурного, социального и материального положения женщины значительно влияют на развитие психологических причин раннего возникновения менопаузы.