На ушкуе под веслами он тщательно обследовал место слияния, изучая лишь левый берег. В полукилометре от стрелки заинтересовался старицей Двины, соединенной с основным руслом заросшей камышом протокой. Вошли, используя весла как шесты, и оказались в длинном глубоком водоеме, изрядно покрытом лилиями, кувшинками и хвощом. Высокая полоса ольхи и осин обрамляла его, надежно защищая и от ветров, и от постороннего глаза. Иван впервые за три дня широко улыбнулся:

– Здесь!! Спасибо тебе, Славушка!! Именно то, что надо. Архип, Глебушка, айда на берег! Осмотримся получше, перебаем…

Они забрались на небольшой яр. Широкая степь раскинулась перед ними, лишь кое-где оспинки кустарников нарушали ее величавую ширь. Волны седого ковыля уже не перекатывались одна за другой, повинуясь порывам ветра. Не раз тронутые утренними заморозками и снежком, они тяжело лежали на остывшей земле. Одинокий орел парил под низкими облаками, величаво описывая круг за кругом. Невдалеке пасся табунчик косуль, самец вздел рога вверх, следя за чужаками. Иван указал перстом:

– Там Киев! Верст около десяти отсель будет, не боле. Как, Глеб, сможешь сюда ватагу довести один?

– Почему один? – удивился уже седеющий ратник.

– Со мною может всякое случиться. Не к теще на блины еду. Не сумуй, негде тут плутать! Днепр по левую руку останется, взгорок этот издаля заприметишь. Да и Архип будет тут дозорного держать постоянно.

Теперь пришел черед и второму Иванову помощнику вскинуть вверх кустистые брови:

– Что-то ты странное баешь, Федорович! Что задумал, поясни!

– Все очень просто, братцы. С боярами обговорено, согласовано. Ни к чему нам всем к Федору-князю на подворье соваться! Силой там ничего не решим, хитростью взять попробуем. Здесь останется Архипушка за старшего, с ним десяток воев. Сидеть тихо, зря огня не палить, по степи не мелькать. Ушкуй тоже оставляем. Остальные со мной двинутся, купцами тверскими себя явим. Где поруб княжеский – мне ведомо, не забыл еще. Придумаем, как стражу обвести вокруг пальца, как сподручнее за ворота владыку вывести. Днепр пересечем и пешими несколько поприщ. Эта ватажка под твоей рукой будет, Глебушка. Доводишь сюда, выводите ушкуй в Двину, садитесь за весла и гребете, докуда мочно будет, где лошадьми разжиться сможете. Но Чернигов чтоб миновали без задержки, слышь?! Лодейное заплатите, чтоб не зазрили князевы люди, и далее!

– А ты?

– А я вниз по Днепру-батюшке сплавлюсь десяток-другой верст, к берегу примкну да и своим ходом за вами двинусь. Степь для меня не чужая, доберусь…

Глеб и Архип потянулись пальцами к заросшим затылкам, привычным способом осмысливая услышанное.

– Пошто так-то, Федорович? Пошто сразу не с нами?

– А по то! Сам сообрази. Что учнут Федоровы люди делать, когда лодью у берега найдут? Степь тотчас в этом месте кинутся прочесывать, верно? Они конные, вы – пешие. Так пусть они в другом месте коней своих горячат! У меня ж татарская школа прятаться, вовек не сыщут.

Глеб кашлянул в кулак.

– А коли ветер будет встречь али в бок лодье? Один ты в ней ничего тады не сделаешь. Бери и меня с собою, а над людьми Симона ставь, не подгадит!

Иван долгим пристальным взглядом заглянул в зрачки старого приятеля. Несильно хлопнул его по плечу:

– Там видно будет! Коли ветер не изменит, можно парус поставить, руль закрепить и сразу за борт! А там куда его Господь направит… Все, братцы, закончили. Обо всем, что услышали – молчок! Айда на стрелку, отужинаем, поспим, попрощаемся на всякий случай и с Богом. Я вниз по Днепру, Архип снова сюда.