– Кто-нибудь? – я осторожно заглянула внутрь дома.

Огромный, наполненный мраком, холл. Из темноты выступали очертания двух полукруглых лестниц, соединенных на втором этаже площадкой с ограждением.

И ни одной живой души.

– Ау?

Ответом мне стало эхо.

«Ау, ау, ау…» – передразнило оно меня.

Делать было нечего. Я перешагнула порог загадочного замка и окунулась в прохладный сумрак его утробы, на всякий случай оставив дверь распахнутой настежь. И тут же, как в фильмах ужасов, ветер принялся раскачивать открытую створку, поскрипывая ржавыми петлями.

Звук действовал на нервы. Я шла и постоянно оглядывалась. Почему-то казалось, что дверь вот-вот захлопнется сама собой, как часто бывает во всяких мистических триллерах, но она лишь противно скрипела на сквозняке и позволяла уличному холоду свободно сочиться в холл.

Внутри было не менее зябко, чем снаружи. Дыхание срывалось с губ облачками пара. Открытая кожа – руки, плечи, ноги ниже колен – покрылись мурашками.

Глаза привыкли к темноте, и я различила паутину на стенах, клубы пыли на полу, разбросанные повсюду сухие ветки и листья.

– Есть здесь кто? – В это раз я не надеялась на ответ, но он последовал.

В тишине замка раздался громкий крик, полный боли.

От неожиданности я подпрыгнула на месте.

Несколько секунд царило гнетущее безмолвие, затем эхо снова принесло из темноты мучительный стон.

Первым желанием было сбежать.

Под грохот сердца я оглянулась на открытую дверь. Та скрипела и покачивалась. За ней клубился рваный туман.

Крик раздался опять. Кричал мужчина. Кричал так, словно его тело раз за разом пронзали мечом.

«Надо отсюда проваливать, – потребовал голос здравого смысла. – Здесь может быть опасно».

«А кричащий мужчина? – не к месту проснулась совесть. – Что, если он ранен или болен?»

«Кто-нибудь ему поможет».

«Но тут никого нет!»

Из глубины темного холла я опять покосилась в сторону выхода.

Вдруг в густом тумане промелькнула тень.

Сердце екнуло. Меня прошил ледяной озноб.

Кто это? Что это? Почему оно прячется в тумане? Человек это или…

Теперь внутри казалось безопаснее, чем снаружи, и, поколебавшись, я решила найти хозяина замка.

Я помогу ему, а он мне.

Крики доносились со второго этажа. Шарахаясь от каждой тени, я поднялась по лестнице. Стараясь не шуметь, пересекла длинный сумрачный коридор в клочьях паутины и замерла рядом с дверью, за которой незнакомец стонал от боли.

Затаив дыхание, я медленно-медленно, осторожно-осторожно отворила створку. На сантиметр, не больше. Ровно настолько, чтобы заглянуть в получившуюся щель.

То, что я увидела, заставило меня ахнуть.

Я замерла на месте ни жива ни мертва. В горле у меня застрял крик ужаса, ладонь метнулась к лицу и зажала рот, чтобы ни один звук не вырвался наружу.

Если бы могла, я бы немедленно начала отползать назад – подальше от приоткрытой двери, за которой развернулся настоящий кошмар, прочь из этого проклятого дома, наружу, хотя и там не было безопасно. Если бы могла, я бы бежала отсюда без оглядки, и даже холодный, призрачный туман на улице меня бы не остановил.

Но вот какая досада: от страха мое тело превратилось в камень. При всем желании не получалось не то что попятиться – даже шевельнуть рукой. Так что я застыла в коридоре у двери, зажав рот ладонью, и смотрела на происходящее не в силах ни зажмуриться, ни отвести взгляд.

Зал за дверью купался в чаде шипящих факелов. Освещен был только центр, пятачок пола с узорчатой плиткой, потускневшей от времени. Стены и потолок тонули во мраке, отчего комната казалась бесконечной, лишенной границ. Из темноты выступали готические колонны и трон – огромное каменное кресло на возвышении. И у этого возвышения, у трех ступеней, расходящихся от трона концентрическими кругами, в островке света стонал и извивался от боли красивый мужчина.