– Полегче, приятель, – главарь струхнул, понимая, на что я могу быть способен.

– Сами его жр-рите и нар-ращивайте шер-рсть. Особенно это касается тех, у кого выпадает последняя, – с очевидным намеком я посмотрел на круглую проплешину Ларента, обрамленную черными кудрями.

– Тебе нужна подходящая пища, и это все, что нам удалось для тебя раздобыть, – главарь пожал плечами.

– Я не стану есть всякую гадость, – в одно мгновение я смахнул миску с контейнера.

Корм рассыпался по каменному полу. Неуклюжий жук случайно наступил на гранулы, заскользил и с грохотом упал. Забарахтался, скрипя крыльями и пытаясь подняться на лапки.

– Ты знаешь, что мне нужно, – положив локти на стол-контейнер, я придвинулся ближе к Ларенту, оскалился и прорычал ему в лицо. – Мясо! Свежее, сочное, вкусное МЯСО!!!

– Извини, дружище, – главарь пугливо заморгал, чувствуя себя передо мной загнанной в ловушку жертвой, – но натурального мяса ты больше не увидишь. Хотя… ты можешь смотреть на картинку и хрустеть сухим кормом, – он взял коммуникатор и показал мне изображение на экране. – Вот тебе для аппетита мраморный стейк винторогого терпала.

Я лишился дара речи, не понимая, как должен реагировать на запредельную наглость. В прежние времена я бы без лишних слов разорвал плешивому ландрианину глотку, но в свои не лучшие дни был связан клятвой, данной господину Стэлсу. И несмотря на то, что учетная метка была уничтожена, я подозревал, что хитрый калемей установил в мое тело экспериментальный маячок, который невозможно зафиксировать самосканированием.

– Ты знаешь, что у нас проблемы, и притом серьезные, – Ларент встал, чтобы вместе с Тайсмой и Эктодом помочь жуку принять вертикальное положение, а потом снова присел напротив меня за исцарапанный “стол”. – Нам приходится экономить практически на всем. Могу напомнить тебе, сколько энергии сжирает один только генератор искусственной гравитации? Еще плюсом отопление и растопка воды из жалких остатков ледника. Пригодный для дыхания воздух мы воруем или закупаем по завышенным ценам. С продуктами питания тоже засада. Тут не растут деревья и не бегают животные.

– Значит, мы должны чаще выбираться за добычей, а не сидеть в норах, как лимерийские крысы! – фыркнул я, мотнув головой.

– Натурального мяса жесточайший дефицит по всей галактике, – Ларент потыкал пальцем в коммуникатор. – Ты давно смотрел или читал галактические новости? На десяти планетах запретили охоту. Многие виды животных и птиц признали вымирающими и перевели в охраняемый статус. У некоторых вкусных тварей обнаружили первичные признаки разумности и вывели их из категории кормового скота. Теперь ими запрещено питаться. Прибавь ко всему этому многократное повышение налога на транспортировку любых видов биоматериала, а свежее мясо к нему относится… И ты поймешь, что в нашем секторе стало нереально его раздобыть. Я с трудом нашел для тебя мешок сухого корма. Выторговал у знакомого контрабандиста. Но ты не ценишь нашу заботу. Не можешь понять того, как часто мы идем на уступки. Ограничиваем в чем-то себя ради выполнения твоих просьб.

– Химическую дрянь ешьте сами. Я все сказал, – на меня не произвела впечатление его пламенная речь, полная затаенной обиды.

– Послушайте, у него хватает наглости хамить Лару, – заворчал рогатый гереон, сложив бугристые от накачанных мускулов руки на широкой груди. – Забыл, во сколько нам обходится его содержание. Все эти ненормальные требования чокнутого магната: кожаные куртки и штаны, пена для ванны, десятки разных шампуней и моющих средств для кожи. Греющий матрас пуховой мягкости. Раритетные книги. Кто-нибудь может ответить, почему он постоянно забывает о том, с каким трудом все это добывается ради его глупой прихоти. Свежее мясо высшего сорта. Праздничные напитки с Мокрокуса. Я ничего не упустил? Или наоборот, перечислил меньше половины его хотелок?