Высшие ордена империи имели крест, носимый на широкой ленте особой расцветки на бедре и звезду, носимую на груди, остальные ордена носили на узких шейных и петличных лентах.

В XIX веке появились ленточки, планки, розетки из орденских лент, заменявшие ордена в повседневной жизни.

В 1855 году, чтобы отличить военные ордена от гражданских, в них были введены скрещенные мечи.

До Первой Мировой войны 1914-1918 годов все российские ордена изготавливались из золота, звезды – из золота и серебра. При вручении орденов, кроме Георгия Победоносца, награжденные должны были заплатить за них в казну большой денежный взнос.

Право на награждение военными и гражданскими орденами по закону имели военные, духовенство, лица, имевшие чины по Табели о рангах, купцы. «Мещанам и лицам сельского состояний» ордена не присваивались.

Для солдат и унтер-офицеров были введены знак отличия ордена Святой Анны и знак отличия ордена Георгия Победоносца – медали и кресты четырех степеней.

10 ноября 1917 года был выпущен декрет ВЦИК и Совета Народных Комиссаров «Об уничтожении сословий и гражданских чинов», который упразднил все царские ордена и медали.

После 1917 года в Советском Союзе была создана совершенно новая наградная система, которая развивалась постепенно и в первую очередь была введена в Красной Армии как средство поощрения боевых подвигов бойцов и командиров.

16 сентября 1918 года декретом ВЦИК был учрежден первый советский знак отличия 0 орден «Красное Знамя», который присуждался «всем гражданам РСФСР, проявившим особую храбрость и мужество при непосредственной боевой деятельности».

В 1924 году был учрежден общесоветский орден «Красное Знамя».

В 1928 году был учрежден орден Трудового Красного Знамени.

Учрежденным 6 апреля 1930 года орденом Ленина награждались граждане, коллективы предприятий и общественные организации СССР за особые заслуги в социалистическом строительстве, лица за долголетнюю и безупречную службу в Вооруженных Силах, работу в социалистической промышленности».

Учрежденным в 1930 году орденом Красной Звезды награждались «военнослужащие, воинские части, корабли, предприятия, организации» за выдающиеся заслуги в деле обороны СССР как в военное, так и мирное время.

В 1934 году было установлено звание «Герой Советского Союза», с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда».

В 1935 году был учрежден орден «Знак почета».

В 1938 году было установлено звание «Герой Социалистического Труда», с вручением ордена Ленина и медали «Серп и Молот».

17 октября 1938 года указом Верховного Совета СССР были учреждены первые боевые медали, «За отвагу» и «За боевые заслуги», «для бойцов и командиров, проявивших личное мужество с врагами Советского Союза».

Во время Великой Отечественной войны было учреждено 11 новых советских орденов.

Орденом Отечественной войны первой и второй степени награждались «лица, отличившиеся в боях за Советскую Родину против немецко-фашистских захватчиков».

Командиры Советской Армии «за выдающиеся заслуги в организации и руководстве боевыми операциями и за достигнутые в их результате успехи в боях за Родину» награждались орденами Суворова, Кутузова, Александра Невского, Богдана Хмельницкого, нескольких степеней.

Офицеров Военно-морского флота СССР за выдающиеся успехи в разработке, проведении морских операций и за боевые заслуги награждали орденами Ушакова и Нахимова, двух степеней.

Для награждения рядовых и сержантов Советской Армии, «проявивших в боях за Родину славные подвиги храбрости, мужества и бесстрашия», был учрежден орден Славы трех степеней, которым награждались только последовательно, от третьей до первой степени.