Сетевой адаптер выполняет множество заданий, самые главные из которых – кодирование информации и получение доступа к информационной среде с использованием уникального идентификатора (МАС-адреса).

Сетевые карты бывают в виде плат расширения, которые устанавливаются в соответствующий слот (рис. 4.1), или могут быть встроенными в материнские платы (рис. 4.2).

Рис. 4.1. Сетевая карта в виде платы расширения, устанавливаемой в PCI-слот

Рис. 4.2. Пример встроенной сетевой карты (два коннектора сверху в правой части)

Сетевые платы различаются по трем основным параметрам.

• Скорость передачи данных. Поскольку существуют сети с различными скоростями приема и передачи информации, естественно, существуют аналогичные сетевые адаптеры. Наибольшее распространение в странах СНГ получили сети Ethernet и Fast Ethernet, построенные на витой паре или коаксиальном кабеле (встречаются реже), имеющие пропускную способность 100 и 10 Мбит/с соответственно. Также в последнее время все чаще встречаются локальные сети, работающие со скоростью 1 Гбит/с. Как правило, сетевой адаптер с более высокой скоростью передачи данных также умеет работать и на более низких скоростях. К примеру, если сеть функционирует на скорости 10 Мбит/с, 100-мегабитный сетевой адаптер также будет работать на скорости 10 Мбит/с.

• Тип коннектора. Тип коннектора сетевой карты зависит от выбора сетевой топологии и кабеля, по которому происходит передача данных. Существует несколько типов коннекторов: RJ-45 для витой пары, BNC для коаксиального кабеля и ST, SC или FC для оптоволокна. Они существенно различаются по конструкции, поэтому использовать коннектор не по назначению невозможно. Хотя существуют комбинированные сетевые адаптеры, которые содержат, например, RJ-45– и BNC-коннекторы. Но поскольку сети на коаксиальном кабеле встречаются все реже, то и адаптеры такие попадаются нечасто. Сегодня сети на основе витой пары составляют примерно 90 %.

• Тип подключения к компьютеру. Сетевая карта может устанавливаться в PCI-слот или в USB-порт (рис. 4.3). Кроме этого практически любая современная материнская плата имеет интегрированный сетевой контроллер.

Рис. 4.3. Сетевая карта, подключаемая к USB-порту

Что касается сетевых адаптеров (рис. 4.4) для беспроводной сети, то по внешнему виду они практически не отличаются от проводных, за исключением наличия гнезда антенны – внутренней или внешней.

Рис. 4.4. Беспроводной сетевой адаптер

Что касается сетевых плат, которые подключают через USB-порт, они встречаются достаточно часто, особенно это касается беспроводных вариантов.

Часто на сетевой карте присутствует микросхема BIOS, с помощью которой можно даже производить загрузку компьютера или выводить его из спящего режима (функция WOL, wake up on LAN). В последнем случае сетевая карта должна быть подсоединена к материнской плате специальным кабелем.

Когда сеть содержит более двух компьютеров, для их объединения приходится использовать специальное устройство – концентратор. Свое применение он находит, как правило, в сетях на основе витой пары.

Концентратор (также используются названия «хаб», «повторитель», «репитер») – сетевое устройство, имеющее два и более разъема (порта), которое, кроме коммутации подключенных к нему компьютеров, выполняет и другие функции, например усиление сигнала.

Концентратор служит для расширения сети, и основное его предназначение – передача поступившей на вход информации остальным подключенным к нему устройствам сети.

Все подключенные к концентратору устройства получают абсолютно одинаковую информацию, что одновременно является и недостатком устройства – наличие нескольких концентраторов в сети засоряет эфир, поскольку концентратор не видит реального адреса, по которому нужно отослать сообщение, и вынужден передавать его всем.