На острове Паган адмирал Шпее простоял две недели. За это время его отряд пополнился тремя вымпелами: крейсером «Дрезден», пришедшим-таки сюда из Мексики, и вооружёнными лайнерами – уже упоминавшимися «Титанией» и «Принцем Фридрихом». На берегу бухты был оборудован хорошо замаскированный угольный склад.

Наконец, 15 сентября эскадра вышла в море. О том, что Англия и Франция официально вступили в войну и начали поиск немецких и русских корсаров совместно с японским флотом, Шпее уже знал. Оба его броненосных крейсера с «Лейпцигом» и «Дрезденом» направились в район оживлённых коммуникаций Сингапур – Гонконг. «Нюрнберг» и два вспомогательных крейсера должны были действовать поодиночке.

К тому времени «Эмден» и «Муравьёв-Амурский» добились первых успехов, и в погоню за ними бросился огромный флот – несколько десятков крейсеров и линкоров. Но если район поиска этих двух рейдеров был в общих чертах ясен, то куда делись «Шарнхорст» и «Гнейзенау», союзники по Антанте понятия не имели. А просторы Тихого океана слишком велики, чтобы в поисках врага прочёсывать их наугад…

Противник должен быть всегда на шаг позади! – вот главный принцип успеха крейсерской войны, и новоявленные корсары старались неуклонно ему следовать. После того, как «Эмден» устроил настоящий погром на коммуникациях в Индийском океане, а «Жемчуг» был замечен в водах Голландской Ост-Индии, англичанам пришлось оттянуть значительные силы в Андаманское море и Бенгальский залив. В тихоокеанских водах роль охотников теперь отводилась в основном японцам. В Южно-Китайском море остался единственное соединение Ройял Нэйви – крейсерский отряд контр-адмирала Крэдока. И к появлению у Гонконга немецкой «летучей» эскадры союзники по Антанте оказались не готовы. Этим и объясняется тот факт,

что всего за три дня добычей крейсеров вице-адмирала Шпее стали шесть пароходов, в том числе крупнотоннажный транспорт, направлявшийся в Европу с грузом хлопка. Германская пресса ликовала! Хлопок, как известно, – стратегическое сырьё, необходимое для производства бездымного пороха, и его уничтожение в таком объёме представлялось громким военным успехом.

26 сентября с флагманского «Шарнхорста» заметили ещё один сухогруз. Пароход оказался американским, на его борту красовалось имя «Дакота Чиф» и порт приписки Сан-Франциско. К великому огорчению немцев, все судовые документы были в порядке, пароход следовал в Шанхай, а его груз под понятие военной контрабанды не подпадал. Судно пришлось отпустить, предварительно пересадив на него пленных моряков с потопленных ранее пароходов. Уходя, фон Шпее специально взял курс на норд-ост, и лишь когда пароход скрылся за горизонтом, повернул на зюйд. Однако на душе у адмирала было неспокойно: примерное местонахождение его эскадры скоро станет известно неприятелю, и наверняка следует ожидать погони.

Так и случилось. Контр-адмирал Кристофер Крэдок узнал о встрече американского парохода с немецкой эскадрой уже через сутки. Он немедленно двинулся на перехват, угадав, что враг будет следовать на юг. В его распоряжении находились всего три крейсера – внушительные, но устаревшие броненосные «Гуд Хоуп» и «Монмут» плюс современный, но небольшой и слабо вооружённый «Глазго». Четвёртый корабль – вспомогательный крейсер «Отранто» – можно было не принимать в расчёт, так как это был только что мобилизованный пассажирский пароход, вооружённый четырьмя малокалиберными пушчонками. Он годился лишь для разведки, но никак не для баталии. Понимали это и в штабе Китайской эскадры. Из Гонконга Крэдоку пришла шифрограмма: не ввязываться в бой, пока к нему на помощь не придёт линкор «Канопус». Контр-адмирал лишь усмехнулся: «Канопус Реликтус»! Пока эта старая посудина, громко именуемая линкором, доковыляет от Сингапура до точки рандеву, немцы уже будут в тысяче миль отсюда. Разумеется, на столь «мудрый» приказ Крэдок наплевал и, выстроив корабли строем фронта на расстоянии тридцать кабельтовых друг от друга, пошёл навстречу своей судьбе.