– Ну, можно и так сказать, – уклонился от прямого ответа старший. И в свою очередь задал давно уже мучавший его вопрос: – Что ж тако случилось здеся?

– Да станцию атомну рванули, кажут, зелёные бомбу зафигачили, вроде б как за екологию боролись, запрету хотели… Довоевались, бойцы хреновы, все три енергоблока и гахнули. Даже у нас зарево видать было. А от нас до станции километров двести, почитай… Я тада пацаном был, точно всё й не упомню. Взрослых почти што й не осталось, всех пожар тушить забрали. Никто и не воротился боле.

– Тут такой фон, что датчики зашкалило! Как же вы тут выживаете? – Старший глянул на запястье, где мерцал голубоватым экранчиком какой-то прибор.

– Этой чево там у тя? – вытянул шею дед, пытаясь рассмотреть непонятную штуковину; глубоко задумался и неуверенно сказал: – Схоже на такую штуку… забыл, как звётся… Часы електронны! В детстве видал.

– Ну да, часы и есть, а в них ещё всяки штуки полезные, вроде как радио, можно разговаривать с напарником, когда он далеко, и много другого. – Решив не углубляться в объяснения, старший спросил: – Сколько ж годов прошло после взрыва?

– Радио? – старик прислушался к слову, забытому, из другой жизни. Потом, спохватившись, ответил: – Да хто ж его знат, може тридцать, може, поболе.

Поймав недоверчивый взгляд, старик скрипуче засмеялся, потом, схватившись за грудь, зашёлся в кашле. Долго, надрывно. Втягивал сквозь зубы воздух, маленькими порциями выхаркивал его обратно вместе с кровью, прямо на пол. – Да вы не хвилюйтесь, – выдавил он, отдышавшись. – Я, навроде, и не старый ще, ежли мерить годами. Да только год у нас, как три до взрыва, а то й поболе.

– Сколько же лет тебе, дедушка? – поинтересовался младший.

– Почитай, той осенью в аккурат сорок стукнуло.

– Сколько?! – чуть не подавился грубой лепёшкой младший и недоверчиво оглядел говорившего.

Перед ними сидел не просто старик – засушенная мумия, древняя развалина. Казалось – стоит ему пошевелиться посильнее, и от него начнут отваливаться куски плоти. Перекрученное неведомыми хворями тело сотрясала непрерывная дрожь. Руки – две палки, на которых болталась высушенная кожа, собиравшаяся на сгибах глубокими складками. Брови занимают пол-лба, уши поросли седыми волосами, свисавшими до плеч. Лысую макушку, покрытую сморщенной кожей, пересекал огромный шрам, уползавший на затылок. Половина правого уха отсутствует, левое разодрано в мелкие лоскуты. Рот определялся лишь по звездообразной впадине, куда сбегались пучки морщин. Только если внимательно присмотреться к глазам, прятавшимся в провалах глазниц, – тогда можно было поймать его взгляд: молодой, злой, но и в нём сквозила смертельная усталость.

– Вы ешьте, ешьте! – приветливо пододвинул к гостям миску с похлёбкой староста. – Не боися! Жрать можна, за пару суток смертельну дозу не огребёте, а там, глядишь, и подлечитесь… до большого города ежли дойдёте.

– А что здесь? – вдруг подозрительно уставился на ложку младший. Ему показалось, что в похлёбке всплеснулась, словно там плавало живое.

– Те лучше не знать, – лицо старика чуть дрогнуло, морщины около рта слегка разгладились (наверное, это была улыбка), – не то взад полезет. Как звут-то вас, брадяги? Какими путями к нам?

Старший, не торопясь отвечать, отодвинул чистую миску. Уважительно поблагодарил, вытянул плоскую флягу, взболтал содержимое и отвинтил крышку.

– Этой чево у тя? – живо заинтересовался староста, забыв о вопросе.

– Спирт. Знашь тако?

– Обижашь! Как не знать! Только пробовать да-авно не доводилось. Угостишь иль плату какую стребуешь? Можа это, как ево… деньги?