Пыльный шлейф и несколько едва заметных точек привлекли его внимание. Матвей хотел уже вернуться к сотнику, чтобы сообщить об увиденном, когда подошедший к нему Стремя негромко сообщил:

– Караванщики эти от разбойников бегут. Род их побили, это последние, кто уйти успел. Они за верблюдами приглядывали, когда на деревню напали. Потому и смогли уйти. Оружия у них одни ножи да стрекала. Говорят, по их следу целая банда идёт.

– Похоже, уже пришла, – кивнул Матвей в сторону тёмных точек.

– Думаешь, они? – встревоженно уточнил подъесаул, всматриваясь в горизонт.

– Ежели эти правду сказали, значит, по их следу идут, – пожал Матвей плечами. – Сотнику обскажи. Хрен их знает, кто такие. Может, для этих бандиты, а для нас проводниками станут.

– Верно баешь. Скажу, – кивнул Стремя и, развернувшись, поспешил обратно.

Матвей достал из сумки свою подзорную трубу и, разложив её, навёл линзу на приближающийся отряд. Пока они говорили, количество движущихся к оазису всадников увеличилось. За ними тянулся караван из местных телег. Арба для местных условий была самым удобным транспортом. Колёса большие, так что и проходимость хорошая. А благодаря всего двум колёсам, ещё и манёвренная. Развернуть на одном месте можно. Десяток именно таких телег и тянулся следом за всадниками.

– Это что, они всем кланом тут бандитствуют? – озадачился Матвей. – Или очередные беженцы?

Извещённый сотник пришёл к краю оазиса в сопровождении толмача и караванщика. Едва увидев приближающийся отряд, араб схватился за голову и, запричитав, попытался убежать, но был остановлен суровой дланью сотника. Ухватив его за шиворот, Гамалий встряхнул караванщика и потребовал ответов. Как оказалось, весь транспорт был захвачен в набегах. На арбах везли награбленное и рабов.

Отправив караванщика к колодцу, сотник обернулся к подчинённым и, вздохнув, угрюмо спросил:

– Что делать станем, браты? Приказ у нас пройти тихо. А тут, похоже, без драки не обойдётся.

– Чему быть, того не миновать, – подал Матвей голос. – Да и не так их много, чтобы большую сечу устраивать. Пусть в рощу втянутся. Тут мы их из револьверов и положим. Главное, не выпустить никого. Скарб весь этим отдадим, а сами дальше пойдём. Эти, – Матвей кивнул в сторону арабов, – и сами болтать не станут. А что банда пропала, так тут места глухие. Или сгинули, или ушли куда.

– Добре, – подумав, одобрительно кивнул сотник. – Так и сделаем. Уводите коней.

Казаки разбежались, отдавая команды. Через пять минут все кони были отведены в глубь рощи, а все бойцы, имевшие короткоствол, принялись прятаться, чтобы устроить засаду. К тому моменту, когда банда подошла к оазису, рассмотреть кого-то из бойцов было уже невозможно. Да бандиты особо и не присматривались. К колодцу они рванули с ходу, едва завидев верблюжье стадо. С гиканьем и посвистом. Следом за ними втянулись и телеги. Точнее, арбы.

Матвей так и не понял, как правильно склонять это слово. В общем, когда все подъехавшие пересекли границу рощи, в оазисе зазвучали выстрелы. Жалеть кого-то или искать невиновных казаки не собирались, едва увидев, в каком состоянии банда везла женщин и детей. Избитые, связанные, а многие женщины ещё и изнасилованные. Разорванная одежда и обреченные взгляды говорили сами за себя.

У бандитов имелись винтовки, но воспользоваться ими они не успели. Уж чему-чему, а стрелять казаков учить было не нужно. Первым же залпом ополовинив банду, они уничтожили остальных, не дав им даже навести свои винтовки. Убедившись, что никто из бандитов не ушёл, казаки привычно провели контроль и по привычке принялись собирать трофеи. Раскатав какую-то кошму, они вываливали на неё всё найденное.