– На работу срочно выйти надо, – сообщила я извиняющимся тоном. – Я и сама не рада… Мне так нравится у вас! И вообще вы очень хорошая… Спасибо вам за гостеприимство!

– Ох, – досадно вздохнула бабушка и неожиданно обняла меня. – Жалко как. Но ты же приедешь еще, моя хорошая?

Лежа подбородком на мягком плече, я быстренько проморгала навернувшиеся слезы. И очень кстати. Отстранившись, бабушка взяла мое лицо в свои морщинистые теплые руки и по-доброму улыбнулась.

– Приезжай, девочка, – бодро сказала она. – Хоть с внучком Игорем, хоть без него. Для тебя всегда найдется место!

Я искренне улыбнулась в ответ и кивнула. Хотя понимала – вряд ли когда-нибудь приеду сюда без ведома Игоря. А от него разрешение мне точно не светит…

Мягко хлопнув меня по плечу, бабушка Ася оглянулась на нарастающий топот копыт. Бурый вернулся.

– Так и знала, что парень из наших краев, – задумчиво произнесла она, глядя на моего преследователя.

***

Солнце неизбежно пряталось за холмами, и деревню накрывала зябкая тень. Сидя на старой скамейке, установленной недалеко от каменного забора, окружавшего домик бабушки Аси, я прятала руки в карманах куртки и не сводила напряженного взгляда с горизонта. Уже порядком замерзла, но даже не думала уходить. Пока еще не договорилась с собой…

Никак не могла избавиться от застывшего в груди угнетающего чувства. И назойливый внутренний голос не переставал повторять с осуждением: «Посмотри на себя – ты же начинаешь плыть! Поддаешься этому змею-искусителю, пялишься на него как дурочка влюбленная – и это после того, что он сделал?!»

Но как же все было сложно… И Валиев ничуть не облегчал мне задачи, а напротив, наступал танком, пользуясь моментами моей слабости! Я боялась, что однажды просто не справлюсь с его напором, и гордость внутри поднимала бунт. Нельзя. Мне не отпустить то, что случилось той ночью, а значит, я не прощу себя, если однажды подпущу Атланта слишком близко!

С прерывистым вздохом уже не впервые мое сердце опутала предательская мысль: если бы наши дороги пересеклись при других обстоятельствах… как было бы все проще.

Углубленная в свои невеселые размышления, я вдруг ощутила, как защекотало волосы на затылке. Вздрогнув, резко оглянулась – тот, о ком я думала, стоял прямо за спиной и перебирал рукой мой хвост. Недовольно нахмурившись, я потянула волосы на себя, чтобы забрать, но Валиев успел сжать толстую прядь в кулаке.

– Пора ехать, – серьезно сказал он, глядя на меня сверху вниз. – Твои вещи уже в машине.

Нехотя отпустив мой хвост, Илат упрямо дождался, пока я поднимусь со скамейки. Однако следовать за ним я не спешила.

– Почему Игорь сказал, что я нуждаюсь в защите? – строго спросила я, не выходя из-за скамейки. Чувствовала себя спокойней за преградой.

Валиев прищурил взгляд и на пару мгновений задумался.

– А почему ты убежала из города, Тая? – ответил он вопросом на вопрос. – Только не говори, что мой звонок тебя так напугал.

Я отвела смущенный взгляд, растерявшись от проницательности этого негодяя. Да, отрицать не стала, но и не согласилась. После вторжения Тихона я действительно до сих пор ходила встревоженной. И не только из-за того, что он раскрыл неприятные факты, связанные с Валиевым.

– Лично у меня есть подозрения, что история с твоим бывшим хорьком так просто не закончится, – спокойно объявил он, не дождавшись ответа и подтвердив мои опасения.

Даже холодные мурашки сбежали по спине. Честно говоря, вначале я вообще решила, что он выдумал эту причину, лишь бы на Игоря надавить и найти меня!