– Послушай, Малуша, что-то я не пойму, а как же Крив? Он же главный жрец?

– Ну да, жрец.

– А почему же главное – идти к ведьме, а не к жрецу? Ты можешь объяснить?

– Крив – это Крив, – пожала плечами Малуша. – А Чернава, она ведает! Понимаешь, ве-да-ет! Сама потом все увидишь.

В словах маленькой девочки усматривалось слишком мало почтения по отношению к такому большому местному начальству, как жрец. Это удивляло, но студентка промолчала. Впрочем, она и сама, даже еще не видя этого человека, из-за одного только имени уже его не взлюбила.

Новые подружки вместе со стадом шагали по тропинке, сначала мимо малинника, а затем вдоль густого леса. Время от времени Малуша взмахивала своим прутом и подгоняла своих коз. И между делом настолько успела все уши прожужжать своей Чернавой, что Ольге уже даже захотелось поскорее увидеть эту загадочную ведьму.

Наконец, девочки оказались на опушке леса и остановились перед какой-то избушкой. Туристка обнаружила, что она вовсе не походила на жилище Бабы Яги и страха не внушала. Домик был маленький, но аккуратный и красивый, как на картинке из сказки.

– Вот здесь и живет знахарка, – сказала пастушка. Она проворно взбежала на высокое крыльцо и постучала.

– Чернава, ты дома? Это я, Малуша.

Дверь отворилась, и на пороге показалась женщина. Совсем не старая, и не страшная, как представлялась она девушке в воображении.

– Доброго здоровьичка, Чернава! – радостно приветствовала ее девочка.

– Здравствуй, Малуша. С чем ты ко мне пожаловала?

– Я к тебе гостью привела. Она потерялась, – девчушка пропустила вперед себя туристку, которая смущенно остановилась сзади и стояла, опустив глаза. – Вот она.

– Добрый день! – Оля, немного испуганная, рискнула, наконец, поднять глаза на ведьму.

Перед путешественницей предстала на крыльце величавая молодая женщина, высокая, с очень приятными чертами лица и с длинными черными волосами. Распущенные косы прекрасным водопадом струились по плечам и спине, обрамляя изящную лебединую шею.

Свободное длинное белое платье-рубашка не могло скрыть ее гордой, даже царственной осанки. Словом, вовсе не злобная, скрюченная, старая карга, как это раньше воображала себе студентка при слове «ведьма».

На незнакомку женщина смотрела долго и внимательно. Ее огромные миндалевидные глаза, пронзительные и цепкие, будто видели насквозь. Они словно просканировали нежданную гостью. Та с трудом выдержала такой острый взгляд, но он однозначно не был злой.

– Ну, здравствуй, путница! – выдержав долгую паузу, наконец, ответила хозяйка дома.

– Это Ольга, я же говорю, что она потерялась, – затарахтела Малуша.

– Подожди, Малуша, не мельтеши, – остановила девчушку Чернава. И обратилась к туристке:

– Вижу, что ты издалека. Похоже, очень издалека. Страшно даже представить…

И снова помолчав, она пригласила гостью:

– Что ж, проходи в дом, коли пришла.

– Ну, ладно, а я тогда погоню коз! Я еще приду! – крикнула забавная пастушка. И попылила вместе со своими не менее забавными питомцами в сторону деревни.

Путешественница с опаской прошла в жилище ведьмы. «Что-то меня ждет?» – засомневался внутренний голос. Но внутри не оказалось ничего сверхъестественного. Обычная деревенская обстановка, как гостья себе это представляла по историческим фильмам. От типичной сельской избы это жилище отличали многочисленные пучки самых разнообразных трав и цветов, развешанные по углам и под потолком.

– Садись за стол, – пригласила Чернава и принесла какой-то напиток. – Выпей с дороги. Это взвар, он тебе поможет.

Оля выпила, и ей действительно стало легче, усталость сразу отступила. То ли это внушение, то ли и впрямь колдовское питье помогло. Хозяйка тем временем достала из печи чугунок.