– Я же сказал: харизматичный! – поправил Володька, понемногу отходя от шока, связанного с появлением Сашки сотоварищи. – Погоди, а почему ты решил, что вас кто-то заказал?

– У нас неприятности, – объяснил Сашка. – Очень крупные.

– Или не у нас, – многообещающе заметила эта волчица-Сандра.

И только тут у Володьки в голове сложились два и два.

Капитанская накидка. На Сашке – капитанская накидка! Это значит, что он капитан. Не важно, чего – да хоть корыта. Главное, чтобы это корыто могло летать.

– Ладно, извини, что побеспокоили, – продолжил Сашка. – У нас взлет скоро, а до него еще многое нужно успеть.

Взлет! Скоро! Эти слова прозвучали музыкой для ушей Володьки. Правда, тревожной музыкой.

– Благодетель! – Володька подумал, не упасть ли ему на колени, хватая полу красного плаща. – Пожалуйста, помоги мне убраться отсюда!

– В смысле? – не понял Сашка. – Что у тебя случилось? За тобой кто-то гонится?

– Никто не гонится, кроме моего невезения! Я… – Володька помедлил. – Ну, ты помнишь, что я ушел с последнего курса? Без выпуска? – Сашка кивнул. – Я не думал работать в эфире, но столько лет прошло, и я… – он запнулся, не зная, что сказать. Да и как о таком расскажешь? – В общем, я улетел с Земли, чтобы обстановку сменить. С одним капитаном не повезло, у другого не заплатили… И вот я здесь – без денег, без связей, и никуда меня не берут.

Показалось ему или на лице Сашки в самом деле появилось сочувствие?

– У вас же комикс популярный, – не поняла Сандра. – Здесь, на фестивале все только его и читали!

– Если бы они еще за него и платили, – горько усмехнулся Володька. – Я тоже думал, что хобби решит мою денежную проблему. Но оказалось, что продавать я умею еще хуже, чем выбирать корабли для найма.

– А кем ты был по судовой роли? – Сандра резко перешла на ты.

Володька, впрочем, не возражал.

Пусть хоть бьет его молотком по голове, лишь бы не запрещала Сашке его нанять. Ведь дураку ясно, что она Сашкина правая рука… и как бы не голова. Володька не удивился бы. Рядом с Белобрысовым всегда вились красивые девушки и заодно, как правило, умные и волевые. Притягивало их к нему что-то – знать бы, что. Сам бы притянул тогда.

– Штурманом, – сказал Сашка поперед Володьки. – Он был лучшим штурманом на курсе, пока не отчислился. Наш препод его называл самородком.

Надо же, вспомнил.

– Навигатором, в основном, – согласился Володька. – Пару раз – пилотом.

Сандра и Сашка переглянулись.

– Саш, – сказала девушка-кормчий, – Нам все равно нужен человек, раз Княгиня пропала.

Боже! Им нужен человек! Неужели?! Прощай, запах вареной кукурузы; прощай, вот это вот все!

– Кто такая Княгиня? – спросил Володька.

– Наш капитан, – вздохнул Сашка. – Настоящий капитан.

Есть ли что-нибудь прекраснее фестиваля на Мирабилис, особенно когда ты молод и влюблен?

Сашка был уверен: не бывает и быть не может!

Бурлила вокруг пестрая, разряженная толпа, фантастически пахло непривычной едой и сладкими, пряными специями, над головами взмывали разноцветные бумажные фонарики и самые разнообразные иллюзии – кто на что горазд. Стилизованные ягуары раскрывали пасти и выдыхали пламя, взмывали высоко к звездам райские птицы…

Люди танцевали прямо на улицах, втягивая проходящих в веселые хороводы, обрывки песен перерастали одна в другую, какая-то девушка бросилась Сашке на шею и горячо поцеловала в губы прямо под ироничным взглядом Княгини, а потом с хохотом унеслась прочь, увлекаемая за руку подругой.

– Смотрю, штурман, вы даже в полумраке неотразимы, – улыбнулась Марина Федоровна Балл.