Как же потрясающе красиво! А в очках всё было бы ещё и чётко видно…

Мысли о жертвоприношении отошли на второй план, чистейший неразбавленный восторг забурлил в крови. Всю жизнь мечтала полетать на дельтаплане или вертолёте с прозрачной кабиной, но не получалось скопить денег, а тут… Нет, на съедение я всё ещё не согласна, но за восхитительные виды птичке-переростку точно благодарна.

Впереди замаячил экзотический светло-серый замок у подножия гор, и мы начали снижаться. Рассмотреть архитектуру не получилось, но очертания говорили о множестве башенок и мостиков, а также о непривычном отсутствии стен вокруг строения.

«Странно, я всегда думала, что у любой крепости должен быть бастион… Хм-м-м. Определенно, если не смогу договориться, чтобы меня не ели, сбежать должно получиться».

В этот момент земля оказалась необычайно близко. Я приготовилась к прыжку и бегу – всё-таки скорость птичка развила немалую, – но не тут-то было. Это криволапое создание бросило меня на траву словно мешок с картошкой.

– Ой! Ай!!! У-у-уй!

Рука, нога, нога, спина… Адская боль пронзала тело то тут, то там и разливалась повсюду. Болело всё. Птичка умудрилась при посадке когтем разрезать верёвки на моих руках, но, увы, это не смягчило приземление. Мир несколько раз перевернулся, прежде чем беспощадная инерция перестала швырять мою несчастную тушку. В носу защекотало от набившегося в него дёрна и мха. Я оглушительно чихнула, перевернулась на спину и уставилась на темнеющее небо, пытаясь прийти в себя. За полёт я была птичке благодарна, но выражение «за мечты надо платить» приобрело новый буквальный смысл.

– Вставай. Нечего на холодной земле лежать.

Сухой мужской голос неожиданно раздался над головой.

Я не ответила. Всё вокруг ещё немного кружилось, и мне было совсем не до разговоров. После жёсткой посадки конкретно тошнило.

– Вставай, Лорен. Уверяю, стратегия валяться в грязи и пытаться выглядеть как свинья тебе не требуется. Сегодня переночуешь в замке Харакун, а завтра ты свободна как феникс с условием, что больше никогда не появишься в деревне, откуда я тебя забрал.

– «Как феникс» не надо. Я уже тут на одной птице полетала – спасибо, хватит, – пробормотала я и приподнялась на локте, оглядываясь.

На языке крутилось ещё несколько нелестных эпитетов на тему того, что всё происходящее похоже на похищение, но я осеклась. Всё-таки неприлично говорить с человеком, когда не видишь его лица. Незнакомец оказался внезапно ближе, чем я думала. Мужчина в чёрном с золотом одеянии – не то халат, не то платье с запахом, а внизу просторные бордовые штаны на смешных завязочках у щиколоток и туфли на босу ногу. Я не могла рассмотреть черт его лица, так как глаза всё ещё слезились после полёта, но зато обратила внимание на длинные тёмные волосы.

«Редкость в наши дни», – проступила из ниоткуда взявшаяся мысль.

Но больше всего поразила не странная одежда и даже не причёска незнакомца, а то, что он сидел в инвалидном кресле. Откуда, кстати, он взялся? Когда мы снижались к замку, я не видела ни одной живой души. Не думала, что инвалиды умеют так быстро перемещаться…

– Птица? – переспросил мужчина. – Ты сейчас меня птицей обозвала?!

В голосе послышалось недоумение, смешанное с гневом.

– Да вы-то тут при чём? – Я всё-таки села, потёрла грудную клетку, на которую пришёлся один из ударов о землю, и шумно вздохнула. – Тут какая-то дурная тварюга меня по воздуху несла и сюда сбросила. Судя по всему – ваш криволапый питомец.

Мужчина в инвалидном кресле дёрнулся как от пощёчины. Странный он какой-то. Я оглянулась в поисках животинки и умолкла: неуклюжая диковинка куда-то смоталась. Чёрт, моя речь звучит как форменный бред, но птица же точно была! Меня же сюда притащили.